दलपती गमतीने म्हणतो, “मी दुसऱ्या दिवशी येईन, दीदी, आज जाऊया!” मंगलाचा निरोप घेतल्यानंतर, दलपती आणि नबीन थकून चालायला लागतात. संध्याकाळ झाली आहे. झोपडपट्टीत डुकराच्या मांसाचा वास पसरत आहे. चालताना दलपती वेगवेगळ्या गोष्टी बोलत राहतो. नबीन सर्व काही ऐकतो आणि मनापासून चालतो. दलपती विचारतो, “जर मला रात्री काही मिळाले नाही तर मी तुला माझ्या घरी घेऊन जाईन, काम १००-२०० रुपयांत होईल. तुला दारू प्यायची आहे का?” नबीन बाबू मान हलवतो आणि म्हणतो, “मी थोडे खाऊ शकतो, पण तुमच्या घरी जेवायला हरकत नाही का?” रस्त्याने चालताना, नबीन विचारू लागतो की त्याच्या मुलीसाठी ५००० रुपये खर्च करणे योग्य आहे का. पण तो त्याचा हट्ट दाबतो आणि आज तो १८-१९ वर्षांच्या मुलीचा त्याच्या मनाप्रमाणे आनंद घेईल. त्याच्या तोंडून शब्द बाहेर पडतात, “नाही दलपती, जर मला काही मिळाले नाही तर मी ५००० रुपये खर्च करेन, समजलं!” दलपती नबीनच्या चेहऱ्याकडे पाहतो आणि उत्तर देत नाही! त्यानंतर, दलपती अचानक शांतता तोडतो.
गटाचा नेता हसला आणि म्हणाला, “अरे, मी तुझ्यासाठी इथे आहे, माझ्या मित्रा!” नवीन बाबूंनी त्याच्या मित्राला पैसे देऊन अनेक वेळा मदत केली होती. त्याने पैसे मागितले नाहीत, पण जेव्हा तुम्ही मोजता तेव्हा त्याला नरेनकडून खूप पैसे मिळतात. म्हणूनच तो नेता नवीनसमोर नम्रपणे वागला. घरी परत येताच त्याने विनवणी केली, “पोंचू आला होता आणि म्हणाला होता की तो रात्री पुन्हा येईल!” तोंड फिरवत तो तरुण बाबूकडे हसला आणि म्हणाला, “स्वयंपाक संपला आहे, आता हात-तोंड धुवून जेव, ठाकूरपो.”
नबीनने हात आणि चेहरा धुतला आणि नेत्याच्या खोलीजवळ आरामात बसला. रूपा आणि सोना दुसऱ्या खोलीत बसल्या होत्या. नवीनच्या खोलीत टीव्ही चालू होता. नवीनने त्याकडे लक्ष दिले नाही. तो सकाळपासून झालेल्या त्याच्या अपमानाबद्दल विचार करू लागला. नरेनची धाकटी मुलगी रूपाने दारूची बाटली आणि मांसाचा वाटी सोडला. नवीनला हे खूप वाईट वाटले. नातेसंबंध किंवा वयाच्या बाबतीत काकासारख्या इतक्या लहान मुलीला वाईन देणे अयोग्य वाटले. नबीनने पुढच्या खोलीत कुजबुज ऐकली. दलपती आर्थिक अडचणीत आहे हे त्याला समजण्यास वेळ लागला नाही. काही वर्षांपूर्वी तो आला तेव्हा दलपतीचा लाकडाचा व्यवसाय चांगला चालला होता. पण अलीकडे तो चांगला चालला नाही!
“तू तुझं चारित्र्य बिघडवलं आहेस आणि आता तू महिलांच्या व्यवसायात उतरला आहेस?” नबीनला नरेनचा मंद आवाज स्पष्ट ऐकू येत होता! तो पुढे गेला आणि दाराशी कान टेकवला.
“तू आमच्यासाठी किती कमावतोस? तू म्हणालास की तू आज सकाळी ५०० रुपये सोने कमवलेस? नाहीतर, आम्हाला आणखी काय ऐकू येणार होते? मी इतके दिवस बाजारात जात आहे, ठाकूरपो भगवान, तू त्याच्याकडून घेतलेले पैसे परत करण्याचा विचार केला आहेस का?” नबीनला विनवणीचा मंद आवाज ऐकू येत होता.
तर रूपाला व्यवसायात कोण आणणार? तिला लग्न करावे लागेल, कदाचित सोनार किंवा पोंचूशी, पण जर बाजारात तिची बदनामी झाली तर रूपा लग्न करेल असे तुम्हाला वाटते का? सर्वांना आधीच माहित आहे की तुम्ही रोजंदारीवर काम करता? नाहीतर तुम्ही नवीनकडे कर्ज कसे मागाल?” नरेनचे बोलणे ऐकून तिचे मन नाराजीने भरून आले. तिला नरेनकडे यायला नको होते. नवीनचा नरेन एक चांगला माणूस आहे हा विचार बदलला.
“जर ठाकूरपोला हवे असेल तर तुम्ही धुमसी मागीकडे मरण्यासाठी का गेलात? त्या धेमनी मागीकडे एक चांगली मागी आहे? तुम्हाला माहिती नाही का?”
५००० रुपये म्हणजे खूप पैसे आहेत, डोळे उघडा आणि बघा, सोने चालते आणि ५०० रुपये मिळतात, सोने पाहणे वाईट आहे का? मग तुम्ही चांदीसाठी २००० रुपये मागू शकता, नाही का?”
मिनातीच्या बोलण्यावर, नेता थोडा वेळ गप्प राहिला आणि उत्तरला, “नाही, नाही, मी हे करू शकत नाही, मी नवीनला हे सांगू शकत नाही!”
मिनातीने पुन्हा कुजबुजले, “जर तुम्ही करू शकत नसाल तर मी जात आहे, तुम्ही बांगड्या घाला आणि घरी बसून प्या!”
नबीन पटकन त्याच्या जागी परतला आणि श्वास घेऊ लागला. त्याला द्वेषाने नरेनचे घर सोडण्याचा विचार आला! जर त्याने पुन्हा निघून जाण्याचा विचार केला तर त्यांच्या मनात शंका निर्माण होईल. नाते कायमचे मिटले जाईल, पण त्याची दया त्याला त्याच्या जागी ठेवेल!
पोंचूचा विचार करून नवीनला वाईट वाटले. बाजारात स्वतःला विकणाऱ्या सोन्यासारख्या गोड मुलीचा विचार करून नवीनला वाईट वाटले. त्याला एका विशिष्ट मार्गाने रात्र घालवून या नरकातून सुटायचे होते. या अनुभवाने त्याच्या दीर्घ आयुष्यातील सर्व अनुभव शांत केले. दार उघडत, मिनाती चेहऱ्यावर हास्य घेऊन बाहेर आली. नवीनला हे समजण्यास काहीच अडचण आली नाही की मिनाती पूर्णपणे बाजारातील जादूगार बनली आहे. एका हातात ग्लास आणि दुसऱ्या हातात वाइनची बाटली धरून त्याने ग्लास भरला आणि म्हणाला, “आजोबा, तुम्ही इतक्या चांगल्या घरात आहात, बेडवर बसा आणि पहा, इथे जा,” आणि वाइनचा ग्लास वर केला. सकाळची आठवण येताच त्याच्या शरीरातील रक्त पुन्हा उकळू लागले. हा सर्व घेण्या-देण्याचा खेळ होता. त्याने तहानलेल्या माणसासारखा वाइनचा ग्लास घोटला आणि मंद हसला. मिनाती नवीनच्या शेजारी बसली आणि म्हणाली, “आजोबा, जर तुम्हाला काही हरकत नसेल तर मी तुम्हाला काही सांगू का?”
नवीन बाबूला मिनाती त्याला काय म्हणायचे आहे हे माहित आहे. तरीही काहीही माहित नसल्याचा आव आणत तो विचारतो, “हान, मिनाती काय म्हणेल?”
“तू आमच्या कुटुंबातील आहेस, तुला लाजण्यात काही अर्थ नाही, आमची रूपा मंगलाने दिलेल्या मुलीपेक्षा खूपच सुंदर आहे आणि तिच्यात तुझ्यासारख्या सैनिकाला घेऊन जाण्याची ताकद आहे, तिने बाहेर पैसे का द्यावेत, आम्ही खूप अडचणीत आहोत, जर आम्ही या जगात तुमच्यासारखी देवाची सेवा करू शकलो तर आमची पापे नष्ट होतील. त्याचा लाकडाचा व्यवसाय गेल्या ३ वर्षांपासून बंद आहे, मी आर्थिक अडचणींमुळे या व्यवसायात प्रवेश केला आहे, तुम्ही आम्हाला वाचवाल का?” तो हात जोडून म्हणतो आणि नवीन बाबूसमोर बसतो. जरी वासना जागृत झाली नाही तरी तो रूपाला त्याच्याकडे असलेल्या सर्व पैशांसह घेऊन जाऊ इच्छितो. तो तिच्याशी लग्न करेल आणि तिला मुलीसारखे वागवेल, तो एक जीव वाचवेल. पण सांसारिक रंग आणि थरारांमध्ये लोभ जागृत होतो! इतके देणे आणि घेणे. त्याच्या आयुष्यात आणखी काय आहे? त्याच्या विवेक आणि मूल्यांसह त्याचे काय होईल? दररोज किती हजारो मुली कोणाच्या तरी दागिन्यांनी सजवल्या जातात?
“रूपा सहमत होईल का?” नबीनने हळूच विचारले. “अरे, त्याची काळजी का करायची? जर ती सहमत नसेल तर मी तिला सहमती देतो. जर ती पैसे कमवू शकत नसेल तर तिला खायला घालण्यात, कपडे घालण्यात आणि तिला बरे वाटण्यात काय अर्थ आहे?” विनंती ऐकून नबीनला मंगला आठवली. ती असेही म्हणाली, “का, तुमच्या पैशाचे काय झाले?” म्हणजे त्या नेत्याने त्याच्या कुटुंबासोबत वेश्याव्यवसाय सुरू केला आहे? तो खूपच लहान वाटत होता. पण त्याच्या दुःखातही त्याची लैंगिक इच्छा तीव्रतेने पेटत होती. तो रूपासारख्या तरुण मुलीचा आनंद घेईल, ती त्याच्या मित्राची मुलगी कितीही असली तरी, पण जरी तिने इतका व्यवसाय केला नसला तरी कोणीतरी तिला शोषून घेईल? मग राम श्यामबद्दल विचार करण्यात काय अर्थ आहे.
त्यापेक्षा किंमत ठरवून बोलणी करणे चांगले. जर तुम्ही मित्र असाल तर. “तुम्हाला किती पैसे द्यावे लागतील?” नबीन कडक झाला!
“आजोबा, तुम्ही मोठे माणूस आहात, मी तुमच्याकडून काय मागू शकतो? तुम्ही जे काही द्याल ते मी तुम्हाला मारेन, पण तुम्ही रूपा पहिली ग्राहक आहात? दोनदा विचार करू नका! तुम्हाला विचारून मी स्वतःला कमी लेखणार नाही!” मिनातीने पटकन उत्तर दिले. नबीनने थोडा वेळ विचार केला आणि म्हणाला, “बरं, जर मी रूपा विकत घेतली नाही तर तुम्ही किती घ्याल?” मिनातीला शब्दांचा अर्थ समजला नाही. “बघ, नबीन काय म्हणाला? तुम्ही इथे का येत नाही?” नेत्याने डोके खाली केले आणि खोलीत प्रवेश केला. नबीनने तोंडात मांसाचा तुकडा ठेवला आणि आणखी काही वाइन प्यायली. “मी तुमची रूपा खरेदी करण्याचा विचार करत आहे, तुम्ही मला किती पैसे द्याल, तर मला सांगा?”
नेता थांबला! तो रूपा विकेल असे त्या नेत्याला वाटले नव्हते पण तिच्याशी व्यापार करेल. “बरं, नंतर होईल, आता तू जेव, मी तुझे घर नीटनेटके करेन, रूपा, रूपा, तुझे घर नीटनेटके कर, नवीन काकू तिथेच झोपेल!” खाऊनपिऊन झाल्यावर, नवीनने हात धुतले आणि नरेनकडे पाहिले. “तू किती पैसे घेणार हे तू का सांगितले नाहीस!” जेवणादरम्यान नवीनने मिनाती आणि नेता सतत फ्लर्ट करताना पाहिले. नवीनला माहित होते की नेता आणि मिनाती पैसेखोर बनले आहेत, म्हणून तो मुलगी विकण्यास मागेपुढे पाहणार नाही. रात्री हात जोडून मिनाती म्हणाली, “आजोबा, जर तुम्ही तिला गावात ठेवले तर पाच गोष्टी होतील, त्याऐवजी, तुम्ही जेव्हाही इथे येऊ शकता! तुम्ही मुलगी विकू शकता का?”
नवीनने अडवले आणि म्हणाला, “अरे बाबा, तुम्ही महिन्यातून ४-५ दिवस इथे असाल, पण तुम्ही त्याला काम करायला भाग पाडू शकणार नाही आणि तो जेव्हाही त्याला हवे तेव्हा तुमच्याकडे येईल, ही चांगली कल्पना नाही का?”
मिनातीला समजते की नबीन रूपाची खूप काळजी घेईल. आणि रूपाचा भार तिच्या डोक्यावरून उतरेल. खूप पैसेही लगेच मिळतील. तिने आधीच नेत्याशी सल्लामसलत केली होती, आणि नबीनला थांबवता न आल्याने ती म्हणाली, “मी २ लाख रुपये घेईन, पण मी तुला देत असलेल्या गोष्टी तू मध खाल्ल्या तरी पुरेशा होणार नाहीत!” नबीनने एका शब्दात होकार दिला. नबीनच्या पैशाचे काहीही झाले तरी, पण ती जिवंत आहे तोपर्यंत ती मुलगी वेश्या बनू शकणार नाही. दासी असणे खूप चांगले. तिच्या आनंदाने खूश झालेल्या मिनातीने अंकोरा रूपाला नबीन बाबूसमोर आणले. रूपा आणि सोनारचा पलंग खोलीत पसरलेला होता. सोनार हसला आणि खोलीतून निघून गेला. टेबलावर व्हॅसलीन आणि बोरोलिन ठेवले होते.
व्हॅसलीन आणि बोरोलिनचे काय झाले ते मी उद्या सांगेन…