झीशानचे स्वप्न नेहमीच मोठ्या कॉलेजमध्ये शिकण्याचे होते. त्याच्या आजूबाजूला मोठ्या मुलींसोबत खेळायचे. पण लॉकडाऊनमुळे, कोरोनाने WWE च्या ब्रॉक लेसनर सारख्या एकामागून एक समरस्लॅमने त्या स्वप्नांना चकनाचूर केले आहे. शेवटी, त्याला इतक्या गरीब भागातील कॉलेजमध्ये प्रवेश घ्यावा लागला! त्याला प्रवेश घ्यायचा नव्हता. पण त्याच्या वडिलांना त्याच्या मुलाने एक वर्ष वाया घालवू नये असे वाटत होते. म्हणून, त्याने कसा तरी झीशानला या कॉलेजमध्ये प्रवेश घेण्यास भाग पाडले.
इथे झीशानसाठी काहीच आशा नाही. तो सामान्य, छोट्या छोट्या गावातील मुलींकडे कसा पाहू शकतो! त्यांना उचलून त्यांच्या हातांचा वास घेण्याचा काही अर्थ नाही. कॉलेजमध्ये आल्यापासून दोन दिवसांतच सर्वांनी झीशानला ओळखले होते. विद्यार्थ्यांमध्ये एक लक्षणीय सुंदरता होती. २८ दशलक्षाहून अधिक मुले ज्या मुलाच्या मागे लागली होती त्याच्यासोबत थोडे प्रयत्न करण्यात सर्वांनाच रस होता. या सगळ्याचा विचार करून झीशानला त्रास झाला. पण या सगळ्यात, प्रोफेसर शिप्रामध्ये एक गोष्ट समान होती. ती एक परिपूर्ण जुळणारी होती. तिला पाहिल्याच पहिल्या दिवशी त्याच्या पोटात एक प्रकारचा त्रास जाणवला. घरी परतल्यावर त्याने त्याच्या लॅपटॉपवर कॉलेजची वेबसाइट उघडली आणि त्याला श्रीमती शिप्राचा सीव्ही सापडला. कलकत्ता विद्यापीठातून पीएचडी. त्याने अनेक आंतरराष्ट्रीय सेमिनार आणि संशोधन प्रकल्पांवर काम केले आहे.
झीशानला या सगळ्याची पर्वा नाही. त्याला श्रीमती शिप्राची वैयक्तिक माहिती हवी आहे. तिच्या सीव्हीमध्ये काही खास नाही. त्यासाठी त्याला थोडी वाट पहावी लागेल.
तो अभ्यासात खूप हुशार आहे. तो हुशार आहे. त्यामुळे झीशानला श्रीमती शिप्रा यांच्याशी काही शब्द किंवा काही आवश्यक पुस्तके देवाणघेवाण करण्यास वेळ लागला नाही.
शनिवार होता. झीशान जाणूनबुजून कॉलेजला गेला नव्हता. अर्धा क्लास होता. शिवाय, आज त्याचा फक्त एकच क्लास होता, आणि तोही बिरेन सरांचा. तरीही, तो त्याची ऑडी A4 कार घेऊन बाहेर का गेला होता? ती कार त्याची नव्हती, त्याच्या वडिलांची होती. पण त्याच्या वडिलांकडे चार गाड्या होत्या. आणि तो त्यावेळी त्याच्या ऑफिसमध्ये होता. त्याला पैसे कमवत असल्याने फिरायला वेळ नव्हता.
तो इकडे तिकडे भटकंती करत कॉलेजमध्ये पोहोचला. त्याने आजूबाजूला पाहिले आणि पुढे चालू लागला. अचानक त्याची नजर समोरच्या जागेवर पडली. मिसेस शिप्रा बाहेर उभ्या होत्या, त्यांची पांढरी व्हर्ना पार्क केलेली होती.
झीशानही पुढे झाला.
– शुभ संध्याकाळ, मॅडम!
– अरे! शुभ संध्याकाळ! तू इथे काय करतोयस?
– अरे, मॅडम, मी बाहेर फिरायला गेलो होतो. तुम्ही तिथे का उभे आहात?
– बाकी काही बोलू नकोस. गाडी सुरू होत नाहीये.
झीशानने त्याची गाडी रस्त्याच्या कडेला थोडी पुढे उभी केली. मग तो गाडीतून उतरला आणि शिप्राच्या गाडीत बसला. त्याने काही वेळा इग्निशन की फिरवली. नाही! आवाज येत नव्हता. इंजिनला वीज येत नव्हती.
– मॅडम, तुम्ही माझ्या गाडीत एसी चालू ठेवून बसा. मी मेकॅनिकला फोन करतोय.
– नाही, मला काही अडचण नाही.
– मॅडम, तुम्ही प्राध्यापक आहात! रस्त्यावर असे उभे राहणे योग्य नाही. याला तुमची गाडी समजा.
श्रीमती शिप्रा यांनी फारसा विरोध केला नाही. त्या झीशानच्या गाडीत बसल्या. ती प्रशस्त गाडी अगदी नीटनेटकी होती. एक हलका, आनंददायी सुगंध तिच्या नाकात दरवळला. झीशान लगेच आत आला, इंजिन चालू केले आणि एसी चालू केला.
झीशान आज कॉलेजला आला नाही, म्हणून त्याने अनौपचारिक कपडे घातले आहेत. त्याने पांढरी जीन्स आणि पांढरा टी-शर्ट घातला आहे. जीन्समध्ये गुडघ्यांवर आणि मांड्यांवर काही त्रासदायक जखमा आहेत. त्यामुळे आत गोरे मांड्या आणि गुडघे दिसत आहेत. झीशानच्या लक्षात आले की मिसेस शिप्रा यांनी त्यांच्या मांड्यांकडे काही वेळा पाहिले. एकीकडे, त्याला हे पाहून थोडेसे आनंद झाला, पण थोडी भीतीही वाटली. त्याला असे पाहून मॅडम नाराज होत आहेत का? हो! जर त्याला आधीच कळले असते तर तो काहीतरी औपचारिक कपडे घालून आला असता.
अस्वस्थ झालेल्या मेकॅनिकने फोन उचलला आणि म्हणाला, “दादा, आपल्याला अर्धा तास वाट पहावी लागेल.”
झीशानने ही बातमी श्रीमती शिप्रा यांना सांगितली. त्या थोड्या चिंतेत दिसत होत्या.
– काही अडचण येईल का मॅडम?
– खरंतर, माझी मुलं थोड्या वेळाने शाळेतून घरी येतील. जर त्यांना मी सापडलो नाही तर त्यांना थोडी अडचण येऊ शकते. खाण्यापिण्याचा प्रश्न आहे… आणि ते घाबरतीलही.
– पण…. काय होईल ते सांगा मॅडम!
– मी तेच विचार करत आहे.
– जर मी तुला माझ्या गाडीतून घरी घेऊन जाऊ शकलो तर!
– अरे, मी आतापर्यंत तुझ्यावर खूप दबाव आणला आहे. मी आता तुझ्यावर आणखी दबाव आणू शकत नाही!
श्रीमती शिप्रा थोड्या लाजल्यासारखे वाटत होते. पण त्यांना माहित होते की झीशान त्रास देण्याच्या बहाण्याने तिला जाऊ देणार नाही.
– काय म्हणताय मॅडम! तुम्ही मला लाजवत आहात. कृपया जा, मी तुम्हाला एकटे सोडतो.
—-+–+
झीशान गाडीत बसताच मिसेस शिप्रा यांना थोडे वेगळे वाटले. काल रात्री तिचा फोटो पाहून ज्या मुलाने तिला बोटांनी स्पर्श केला होता तो आज तिच्या शेजारी बसला होता! अरे, त्यातून खूप गोड वास येत होता. तिने वळून झीशानकडे पाहिले. त्याच्या गोऱ्या हातांच्या त्वचेवर काही शिरा दिसत होत्या, त्याच्या सुंदर आणि गुळगुळीत हातांवरही. तिने थाईकडे पाहिले. त्याचे गोरे पाय जीन्सच्या आतून दिसत होते. मिसेस शिप्रा यांच्या जिभेतून पाणी येत होते. त्यांनी त्याच्या पायांच्या सांध्यातील सुजलेल्या भागाकडे पाहिले. मुख्यतः घट्ट जीन्समुळे. मिसेस शिप्रा यांना असे वाटले की त्यांचा गुदमरणार आहे. तिने झुकून त्या सुजलेल्या भागाचे चुंबन घेतले. जणू काही म्हणत असेल, “बोला.”
– तुला माहिती आहे, झीशान, तुझ्याकडे जे आहे त्याचा विचार करून मी खूप पैसे वाया घालवले आहेत. मी ते कल्पना केले आहे आणि ते शोषले आहे. त्यातून बाहेर पडणारा प्रत्येक थेंब मी माझ्या जिभेने चोखला आहे……..
– आपण कुठे जात आहोत, मॅडम?
झीशानच्या प्रश्नाने मिसेस शिप्रा यांच्या कल्पनारम्यतेत खंड पडला. त्या थोड्याशा घाबरून उभ्या राहिल्या आणि पुढे पाहिलं. ती म्हणाली, “डावीकडे.” तिला लगेच वाटलं की झीशानने तिला निःसंशयपणे पाहिलं आहे. ती तिथे फाशीसारखी कशी पाहत होती हे त्याने निःसंशयपणे पाहिले होते.
मला एक जोरदार झटका जाणवला. अरे! त्या मुलाला काय वाटेल! मिस शिप्राचा चेहरा लाजेने लाल झाला. तिचे कान वाजत होते. ती शांतपणे रस्त्याकडे पाहत राहिली. थोड्या वेळाने, रस्त्याच्या उजव्या बाजूला, तिच्या शेजारचा चौक आला. आणि थोड्या वेळाने, रस्त्याच्या डाव्या बाजूला, तिचे दुमजली घर, खूप मोठ्या जागेत पसरलेले. ते भिंतीने वेढलेले होते. तुम्ही आत जाताच, डाव्या बाजूला एक बाग आणि उजवीकडे, एक कार पोर्च आहे.
थोड्या वेळाने, श्रीमती शिप्रा यांनी झीशानच्या चेहऱ्याकडे पाहिले.
– डावीकडे असलेले ते निळे घर माझे आहे.
झीशाननेही गाडीचा वेग कमी केला. घराच्या भिंतीशेजारी असलेल्या मोठ्या लोखंडी गेटवर गाडी सहज थांबली. गेट उघडा होता. श्रीमती शिप्रा यांनी आत पाहिले. नुहाश आणि निनित मुख्य घराच्या पायऱ्यांजवळ शेजारी शेजारी बसले होते. गाडी थांबलेली पाहून त्यांनी बाहेरही पाहिले आणि मातृदेवतेला पाहिले. श्रीमती शिप्रा यांनी गाडीतून बाहेर पडताच त्याकडे पाहिले नाही, तर क्षणभर झीशानच्या मांडीकडे पाहिले. त्यांना आश्चर्य वाटले, ते आधीपेक्षा थोडे जास्त सुजलेले दिसत होते. आता त्याखाली काहीतरी कठीण राहत आहे असे वाटत होते. पण झीशानने तिला पाहताना पाहिले का! म्हणजे तिने पाहिले की तीही ताठ होती!
त्याने अचानक झीशानकडे पाहिले. तो एक विचित्र हास्य करत म्हणाला.
– धन्यवाद झीशान!
– हे माझे भाग्य आहे, मॅडम!
झीशान हुशारीने म्हणाला.
श्रीमती शिप्रा देखील गाडीतून बाहेर पडल्या. त्यांची मुले धावत आली आणि त्यांच्या आईला मिठी मारली.
झीशान थांबला आणि काही क्षण हे सुंदर दृश्य पाहत राहिला.
श्रीमती शिप्रा यांनी मुलांच्या डोक्यावर हात फिरवला आणि सभ्य आवाजात विचारले,
– बाबा, तुम्हाला भूक लागली आहे का? चला, चला, आत या!
तेवढ्यात झीशानने मागून हाक मारली.
– मॅडम!
श्रीमती शिप्रा यांनी आजूबाजूला पाहिले.
– तुमची गाडी काही क्षणात येईल.
– धन्यवाद!
श्रीमती शिप्रा पुन्हा म्हणाल्या.
आतापर्यंत, नुहाश आणि निनित देखील गाडीकडे पाहत होते. अचानक, ते उत्साहाने ओरडले.
– आई, ते झीशान भाई नाही!
– हो बाबा.
शिप्राने उत्तर दिले.
– पण तू त्याला कसा ओळखतोस?
– तो एक मॉडेल आहे! तो टिकटॉक देखील करतो. आमच्या वर्गात बरेच लोक त्याचे व्हिडिओ पाहतात!
– बरं! असं नाही का! बरं झालं! तुझा भाऊ झीशान माझा विद्यार्थी आहे.
असं म्हणत मिस शिप्रा यांनी झीशानकडे हसून पाहिले.
त्याऐवजी, झीशान हसला आणि १३ आणि ११ वर्षांच्या दोन्ही मुलांकडे पाहत राहिला. टाटाने दोघांनाही सांगितले.
– ठीक आहे! आपण आज जाऊया का? नंतर भेटू.
वाट न पाहता, झीशान गाडी वळवतो. श्रीमती शिप्रा यांच्या आत इच्छा, आकर्षण आणि लाजेचे वादळ एकत्र वाहत आहे.