घरी पोहोचताच प्रीतमने बेल वाजवली. कनिकाने दार उघडले आणि समोर दोन ओल्या तरुणांना पाहिले आणि हसून म्हणाली: मला वाटले होते की तुमच्या बाबतीतही असेच होईल. हा बाप ओला कावळा आहे.. ही.
प्रीतम: मी तुला मारेन, पण… समोरून ये.
कनिका बाजूला उभी राहिली आणि ते आत आले. काकूंनी हे पाहिले आणि म्हणाल्या: तुम्ही दोघेही ओले आहात. जा कपडे बदला नाहीतर तुम्हाला सर्दी होईल. पाऊस पडला की मी काय बोलू? ते वरच्या मजल्यावर आले. प्रीतमला पटकन सर्दी झाली म्हणून तो आधी बाथरूममध्ये गेला. अनिमेशने त्याच्या बॅगेतून एक नवीन शर्ट आणि पॅन्ट काढला आणि त्याचा मित्र बाहेर येण्याची वाट पाहू लागला. तेवढ्यात त्याला पायऱ्यांवर पावलांचा आवाज ऐकू आला. त्याने दाराकडे पाहिले आणि तेवढ्यात ती सुंदर स्त्री आत आली. ती हातात टॉवेल घेऊन तिच्या आजोबांच्या मित्राकडे आली.
कनिका: तू खाली बाथरूममध्ये जा आणि कपडे बदल. आजोबा उशीरा येतील. कारण ते आंघोळ करणार आहेत. नाहीतर, पावसाचे पाणी त्यांच्या डोक्यावर बसेल आणि त्यांना सर्दी होईल. तोपर्यंत वाट पाहिली तर तुम्हाला पुन्हा आजारी वाटेल. इथे…
असं म्हणत कनिकाने टॉवेल दिला.
अनिमेश: नाही, तुला त्याची गरज नाही… माझ्याकडे माझा स्वतःचा टॉवेल आहे.
कनिका: तुमच्याकडे साबण आहे का?
अनिमेश: अजना?
कनिका: तुमच्याकडे साबण आहे का? तुमच्याकडे शाम्पू आहे का?
अनिमेश: नाही… मी त्यांना आणायचं आहे…
कनिका: तू विसरलास ना?
अनिमेशने डोके खाजवले: हो…. म्हणजे मी विसरलोच. खरं तर….
कनिका: ह्म्म.. मला समजलं… हे घ्या… म्हणजे घ्या.
कनिकाने त्याला साबणाचा एक नवीन बार दिला. अनिमेशने कनिकाच्या हातातून तो घेतला आणि हसत उभा राहिला.
अनिमेश: धन्यवाद… आणि हो…. तुम्ही मलाही सांगू शकता…. तुम्हाला मला सांगण्याची गरज नाही.
कनिका हसली आणि म्हणाली ठीक आहे. अनिमेशने कनिकाच्या मागे भिंतीवर असलेल्या त्याच्या आईच्या लहानपणी असलेल्या चित्राकडे पाहिले. त्या चित्रातही चेहऱ्यावर हास्य होते. फक्त चेहराच नाही… आई आणि मुलीच्या हास्यात किती सुंदर साम्य होते. जणू काही त्या दोघे एकाच व्यक्तीच्या आहेत.
कनिका: काय झालं? जा… नाहीतर तुला सर्दी होईल ना?
अनिमेश: हो? अरे हो.. हो…
अनिमेशला थोडी लाज वाटली. कोणी त्यांच्या मित्राच्या बहिणीच्या चेहऱ्याकडे इतक्या हास्याने पाहतो का? इश्श.. ती मुलगी काय विचार करत होती? तिला पुन्हा तो वाईट मुलगा वाटला का? या गोष्टी विचारत करत अनिमेश बाथरूममध्ये शिरला.
अनिमेशला सकाळी उठून वर्तमानपत्र वाचण्याची सवय आहे. पण आज त्याला उठून वाचण्याची संधी मिळाली नाही. त्याला वाटले होते की तो परत आल्यावर ते वाचेल पण खूप उशीर झाला होता कारण तो पावसात भिजला होता. दरम्यान, मामी खूप छान स्वयंपाक करत आहेत. त्याचा वास दुसऱ्या मजल्यावरील खोलीत पोहोचतो. दुसऱ्या मजल्यावरच्या बाल्कनीत दोन मित्र बसले आहेत. प्रीतम आणि अनिमेश चहा पीत आहेत. हो… कनिकाने चहा बनवला आहे. आईचे रूप नाही.. मुलीलाही तोच गुण आला आहे. अनिमेशला प्रीतमच्या चहाची चव कशी आहे हे माहित नाही, पण त्याचा चहा खूप छान लागतो. त्याला माहित नाही की तो चहाचा दर्जा आहे की तो बनवणाऱ्या व्यक्तीचा दर्जा आहे. प्रीतम बाल्कनीत बसून वर्तमानपत्राचा क्रीडा विभाग वाचत आहे आणि अनिमेश सर्व बातम्या वाचत आहे. जेवायला बराच उशीर झाला आहे, म्हणून आपण थोडा वेळ पेपर वाचूया.
ते २००३ साल होते. त्यामुळे मोबाईल फोन वापरण्याची वाईट सवय सर्वांनाच इतकी पसरली नव्हती. पेपर वाचत असताना अचानक अनिमेशच्या नजरेत एक मथळा पडला. तो हसला.
प्रीतम: काय? तू असा का हसतोयस? तू असं काय पाहिलं ज्यामुळे तुला हसायला आलं?
अनिमेश: अरे, हसू नको… बघ त्याने काय लिहिले आहे. बदला घेण्यासाठी कुटुंबावर काळी जादू केली गेली. वडिलांनी स्वतःच्या हातांनी पत्नी आणि मुलांना मारले आणि पोलिसांनी त्याला पकडले. तो माणूस म्हणतो की त्याला काय झाले ते समजत नाही. त्याने स्वतःच्या कुटुंबाला स्वतःच्या हातांनी का मारले याची त्याला कल्पनाही येत नाही. त्याला असे वाटते की कोणीतरी त्याच्यावर काळी जादू केली आहे. उफ्
प्रीतम: हे अलौकिक आहे असे तुम्हाला वाटत नाही का?
अनिमेश: अजिबात नाही. अरे भाऊ, ही त्या माणसाची युक्ती आहे. पैसे खाल्ल्यानंतर तो त्याच्या पत्नीशी भांडत असावा. तो इतका रागावला होता की तो त्याच्या मनावर ताबा ठेवू शकला नाही आणि शेवटी त्याने ही चूक केली. नंतर, त्याची चूक लक्षात आल्याने, त्याने हे सर्व गांजा-इंधनयुक्त प्लॅन रचले आणि पोलिसांच्या हाती लागले. आणि बघा, पोलिसांनी लिहिले आहे की त्यांना ते अलौकिक वाटते. बस्स.
प्रीतम: कदाचित तुम्हाला वाटतं तसं नसेल, बरोबर? म्हणजे, जिथे पोलिसांनाही ते कळू शकत नाही, तिथे काहीतरी गडबड आहे असं मला वाटतं.
अनिमेश: अरे भाऊ… शेवटी तू हे सगळं मान्य करतोस का? अरे, तो माणूस खोटारडा आहे. आता तो हे सगळं करून स्वतःला वाचवण्याचा प्रयत्न करत आहे.
प्रीतम: आणि ज्याने लिहिले की घराची तपासणी केल्यानंतर तंत्र मंत्रांशी संबंधित विविध वस्तू सापडल्या त्याचे काय?
अनिमेश: अरे, त्या माणसाने ते गोळा केले आणि त्याच्या घरात लपवले जेणेकरून पोलिस चौकशी करायला येतील आणि ते शोधून काढतील आणि त्याच्यावर विश्वास ठेवतील. आता असे दिसते की त्या माणसाने त्याला रागाच्या भरात मारले नाही, तर ते नियोजनबद्धरित्या केले. तो दुसऱ्या कोणाशी तरी गुंतलेला असावा आणि म्हणून त्याने त्यांच्यापासून सुटका मिळवण्यासाठी हे केले. किती घृणास्पद माणूस आहे..
प्रीतम: किंवा… मला वाटतंय तुला सगळं आधीच माहित होतं. तू फक्त काय घडू शकतं, काय खरं होतं ते पाहिलंस, पण असंही असू शकतं की त्या माणसाने सांगितलेली प्रत्येक गोष्ट खरी असेल?
अनिमेश: मजेदार भाऊ… एका माणसाने काळी जादू करून आपल्या पत्नी आणि मुलाला मारले, नंतर वेदनेने आणि वेदनेने तो पोलिसांकडे गेला आणि त्यांना हे सर्व सांगितले. हे खूप अतार्किक होत नाही का?
प्रीतम हसला: ते घडत नाहीये… ते अवास्तव आहे. पण… मी मान्य करतो की प्रत्यक्षात काहीतरी अवास्तव शक्य आहे. मला वाटतं तो माणूस खरं बोलत आहे.
अनिमेश: तुझे ऐकून, मी समजू शकतो की तूही या अंधश्रद्धांवर विश्वास ठेवतोस. तू अचानक त्यांच्यावर विश्वास का ठेवलास? मी सहमत आहे की भूतांवर विश्वास लहानपणापासूनच निर्माण होतो, परंतु आजच्या काळात, जेव्हा देश प्रगतीकडे वाटचाल करत आहे, तेव्हा तुझ्यासारखा सुशिक्षित मुलगा अजूनही या अंधश्रद्धांना चिकटून आहे हे स्वीकारणे कठीण आहे.
प्रीतम हसला: भाऊ, तुला समजत नाहीये. फक्त जे बळी आहेत… समजतात… इतर लोक फक्त ऐकून त्यांच्या भावना व्यक्त करू शकतात, पण जे दिवसेंदिवस त्यांच्या डोळ्यांसमोर अविश्वसनीय गोष्टी घडताना पाहतात ते समजतात, तुम्हाला समजले का?
अनिमेश: बाबा.. तुम्ही रागावला आहात… ठीक आहे, मला समजले. मग मला सांगा काय झाले? तेव्हा तुम्ही त्या घरासमोर उभे होते आणि आता या अवास्तव गोष्टी ऐकून तुम्ही माझ्यावर रागावला आहात. काय झालं?
प्रीतम: किंवा… किंवा… काय झालं? नाही नाही… काही फरक पडत नाही. मी तुझ्यावर रागावलो नव्हतो.. तुझे ते शब्द मला मान्य नाहीत. बघ, या विशाल जगाचा किती भाग आपल्याला कळू शकतो?
अनिमेश: बरोबर आहे… पण तू जे म्हणत आहेस त्यावरून असं वाटतंय की तुला या गोष्टींबद्दल काहीतरी माहिती आहे… काय? तू कधी स्वतःच्या डोळ्यांनी ते पाहिलं आहेस का?
प्रीतम: मी? नाही, मी ते पाहिलेले नाही, पण मी माझ्या मित्रांकडून आणि मोठ्यांकडून चेटकिणी, भूत आणि आत्म्यांबद्दल ऐकत मोठा झालो, म्हणूनच मी ते म्हटले.
अनिमेश हसला: अरे…. तर मला सांग….. अरे वेड्या माणसा… हे सगळं खरं आहे की नाही? मी अनेकांना चमत्कारिक गोष्टी बोलताना ऐकले आहे. पण जेव्हा मी विचारले, तू ते स्वतः पाहिले आहेस का? मला तेच उत्तर मिळाले – नाही, मी ते पाहिले नाही, माझ्या एका नातेवाईकाने ते पाहिले. बस्स.
प्रीतम: मला दिसतंय की तू आधुनिकतेच्या भावनेने पूर्णपणे ओतप्रोत आहेस. तुला या गोष्टींबद्दल खूप ज्ञान असले पाहिजे. बरं… मी तुला एक खरी गोष्ट सांगतो. माझ्या एका मित्रासोबत हे घडलं.
अनिमेश: पुन्हा ते दुसऱ्याचं भूत… बस्स.
प्रीतम: अरे, आधी ऐका बापू… तो माझा खूप जवळचा मित्र आहे. माझ्याशी खोटे बोलू नकोस.
अनिमेश: त्याने तुम्हाला सत्य सांगितले याचा पुरावा काय आहे?
प्रीतम गंभीर चेहऱ्याने म्हणाला: “कोणी स्वतःच्या आईबद्दल खोटे बोलेल का?”
अनिमेश: त्याच्या आईसोबत? तुम्हाला म्हणायचे आहे की त्याच्या आईचे काय झाले?
प्रीतमने चहाचा घोट घेतला आणि त्याच्या खुर्चीवर मागे झुकला आणि म्हणाला: हम्म…. त्याच्या आईबद्दल. नाही…. ही भूतकथा नाहीये…. पण… ती चमत्कारिक आहे. पण चांगल्यासाठी नाही, तर वाईटासाठी.
अनिमेश: वाईटाकडे? तुला ते कसे कळते?
प्रीतम: तुम्ही भूतपूजेबद्दल ऐकले आहे का?
अनिमेश: हो.. मी ते ऐकले आहे. काही वाईट तांत्रिक आहेत जे काही प्रकारची शक्ती मिळविण्यासाठी सैतानाच्या नावाखाली निष्पाप लोकांचा किंवा प्राण्यांचा बळी देतात. बरोबर आहे का?
प्रीतम: तू बरोबर आहेस. पण तुला संपूर्ण कथा माहित नाही. ते स्वतःच्या हितासाठी काय करू शकतात किंवा काय करू शकत नाहीत याचे उत्तर नाही.
अनिमेश: तुझ्या मित्राच्या आईचे काय झाले?
प्रीतमने चहाचा आणखी एक घोट घेतला आणि म्हणाला: “आज मी तुम्हाला जे सांगणार आहे त्याचा त्या मोडकळीस आलेल्या घराशी संबंध आहे. पण ते नंतरसाठी. खरा विनाश माझ्या मित्राच्या घरात सुरू झाला.”
अनिमेश: तुला कसं ऐकू येतंय?
प्रीतम आकाशाकडे पाहत म्हणू लागला: मी तेव्हा चौथीत होतो. मी आमच्या शेजारच्या कॉलेजमध्ये शिकत होतो. आमच्या अनेक मित्रांचा एक गट होता. राजू, पलटू, कामू, अतनू आणि…….
अनिमेश: आणि? आणखी कोण?
प्रीतम: बबलू.
अनिमेश: हे काय आहे बबलू…?
प्रीतम: हो… ही त्याची कहाणी आहे. माझं ऐक. तेव्हापासून आम्ही खूप साहसी होतो. सकाळी कॉलेजला जाण्यासाठी उठायचो आणि परत मैदानावर यायचो. बस्स, मग आम्ही खेळलो आणि खेळलो. हे आमचे बालपण होते. सगळं असंच चालू होतं, अचानक एके दिवशी बबलूने बातमी आणली की तो आज रात्री बाहेर येणार आहे.
अनिमेश: निशी? मी नाव ऐकलंय… पण तुला याचा अर्थ काय? भूत?
प्रीतम हसला आणि म्हणाला: नाही…. बरेच लोक निशीला भूत म्हणतात. पण निशी भूत नाहीये. माझं ऐक. त्या दिवशी बबलू दुपारी आमच्याकडे आला आणि म्हणाला की निशी आज रात्री बाहेर येईल. आम्ही विचारलं तुम्हाला कसं कळलं? तो म्हणाला की त्याच्या घरी काम करणाऱ्या त्याच्या बायकोने ही बातमी आणली. बायको स्वयंपाकघरात तिच्या आईसोबत या प्रकरणाबद्दल बोलत होती. त्यावेळी ती तिथेच होती. मी तिच्या जागेवरून तुला संपूर्ण गोष्ट सांगत आहे. तुला वाटतंय बबलू तुला त्याची गोष्ट सांगत आहे.
अनिमेश: ठीक आहे…. मला सांग.
प्रीतम: बबलू त्याच्या आईला “चापा” म्हणत ऐकत होता…
चापा: अरे दीदी… मी ऐकलंय की तो आज रात्री बाहेर असेल. ते अगदी खरं आहे.
बबलूची आई (कल्पना): मग काय होईल?
चापा: तुम्ही काय करू शकता? जमीनदार बाबूंचा एकुलता एक मुलगा मरत आहे. डॉक्टरांनी सांगितले आहे की आता काहीच आशा नाही. म्हणून, शेवटचा उपाय म्हणून, जमीनदार बाबूंनी दुरून एका शक्तिशाली तांत्रिकाला बोलावले आहे. त्याच्याकडे अनेक वाईट शक्ती असल्याचे म्हटले जाते.
कल्पना: तर…… जर नाईटकॅप असेल तर काय होईल?
चापा: दीदी आज रात्री त्या तांत्रिक रस्त्यावरून बाहेर पडेल. तिच्या हातात मंत्राने भरलेला एक डबा असेल. ती सर्वांच्या घरासमोरून जाताना त्या घरातील मुख्य पुरुष सदस्याचे नाव घेऊन हाक मारेल. जो कोणी प्रतिसाद देईल… तोच शेवट.
कल्पना: मी तीन वेळा हाक मारताना ऐकले.
चापा: हो, दीदी…. तो तीन वेळा फोन करतो. पण, जर कोणी या तीन वेळेत प्रतिसाद दिला तर तांत्रिक शरीरातून आत्मा काढून टाकेल, शवपेटीत बंद करेल आणि तो आत्मा मरणाऱ्या व्यक्तीकडे घेऊन जाईल. नंतर, मंत्राचा जप करून, आत्मा त्या व्यक्तीच्या शरीरात प्रवेश करेल आणि त्याला वाचवेल. ही प्रक्रिया खूप भयानक आणि महाग आहे. श्रीमंतांशिवाय सर्वांनाच एवढे परवडत नाही आणि ही प्रक्रिया कोणत्याही लहान तांत्रिकाचे काम नाही, त्यांच्याकडे खूप शक्ती आहे.
कल्पना: बाबा… मला भीती वाटतेय.
चापा: म्हणूनच मी तुला सांगत आहे, दीदी… रात्री जागे राहा. आजोबांची काळजी घे. या गोष्टी अमावस्येच्या रात्री घडतात. आज अमावस्या आहे.
अनिमेश अचानक म्हणाला: बाबा!! मी लहानपणी निशीला फोन करताना ऐकले होते पण मला माहित नव्हते की ही इतकी मोठी गोष्ट आहे.
प्रीतम: तर? बघ, जे सोपं वाटतं ते नेहमीच सोपं नसतं. बरं… बाकीचं ऐक. बबलू आणि मी खूप चांगले मित्र होतो. म्हणून त्याने माझ्यापासून काहीही लपवलं नाही. त्याने मला सगळं सांगितलं. त्याच्यासोबत घडलेल्या सर्व गोष्टी, त्याच्या कुटुंबासोबत घडलेल्या सर्व गोष्टी. त्याने सगळं स्वतःच्या डोळ्यांनी पाहिलं.
दुपारी, जेव्हा बबलूचे वडील कामावरून परतले, तेव्हा बबलूच्या आईने त्याच्या वडिलांना सर्व काही सांगितले. बबलूचे वडील तुमच्यासारखेच आहेत. ते यावर अजिबात विश्वास ठेवत नाहीत. तो म्हणाला…
बबलूचे वडील: हे सगळं थांबवा…. हे सगळं मूर्खपणा… गावातील लोक मला घाबरवतात आणि ते स्वीकारतात. मी दिवसभर काम करून परत आलो आहे. माझ्या कानासमोर या अंधश्रद्धेच्या गोष्टी सांगून मला वाईट वाटू देऊ नका. हे सगळं…. रात्र येईल…. भूत बाहेर येईल…. हे सगळं खोटं बोलणं जगात आहे.
बबलू त्याच्या आईकडे गेला आणि तिला मिठी मारली. बाळूची आई बबलूला म्हणाली: तुझ्या वडिलांनी काय केले ते तू पाहिलेस का? त्या माणसाने माझे ऐकले असते तर बरे झाले असते.
बबलू: आई…. मग काय होईल? काकू म्हणाल्या की त्या आज रात्री मला फोन करतील. आणि जर तिने मला माझ्या वडिलांच्या नावाने हाक मारली आणि माझे वडील उत्तर दिले तर?
आई: ऐक, बबलू…. आपल्याला जे करायचे आहे ते आपण करावे लागेल. आज तू तुझ्या वडिलांच्या शेजारी झोपशील. आणि जागे राहा. आज आपल्याला जागे राहावे लागेल. वडील काही बोलणार आहेत हे पाहताच, तू लगेच त्याचे तोंड बंद करशील. तुला समजले का प्रिये?
बबलू: ठीक आहे, आई… काळजी करू नकोस. मी जागे राहीन.
जेवण झाल्यावर ते बेडवर झोपले. त्याचे आईवडील दोन्ही बाजूला होते आणि बबलू मध्यभागी. त्याची आई त्याच्या कानात कुजबुजली: सावध राहा बबलू…. जागे राहा…. मला माहित नाही वातावरण का जड होत आहे. त्याला कशी झोप येत आहे? असं वाटतंय की ही त्या राक्षसी तांत्रिकाची काही युक्ती आहे. त्याच्या डोळ्यात झोप येत आहे. बघ, तो बाबा सध्या घोरत आहे. पण आपल्याला जागे राहावं लागेल.
बबलू म्हणाला: मी जागा आहे, आई. काळजी करू नकोस.
काही वेळ गेला. दररोज या वेळी कुत्र्याचा आवाज ऐकू येत होता पण आज तोही ऐकू येत नव्हता. सगळं शांत होतं. बबलूने थोड्या वेळाने आईकडे पाहिले आणि पाहिले की त्याची आईही झोपी गेली होती. तिलाही झोप येत होती पण ती जागाच राहिली. बराच वेळ गेला पण कुठे? काहीच कळत नव्हतं. मग आज निशी फोन का करणार नाही? चुकीची बातमी? हे सगळं बबलू विचार करत होता. तेवढ्यात त्याला दुरून एक आवाज ऐकू आला – सुनंदा? सुनंदा? सुनंदा?
तीन वेळा. यावेळी पुन्हा तरुण? तरुण? तरुण? मग राजेन? राजेन? राजेन?
आवाज हळूहळू पुढे येत आहे. हा सोना अगदी जवळून जात आहे. शेजारच्या दारातून कोणीतरी दिलीप काकूचे नाव घेत आहे. त्यानंतर बबलूचे घर आहे. बबलू त्याच्या वडिलांच्या चेहऱ्याजवळ हात ठेवून तयार आहे. जेव्हा जेव्हा त्याचे वडील काही बोलू इच्छितात तेव्हा तो त्याच्या वडिलांचा चेहरा त्याच्या शरीराने दाबतो. हा कोणीतरी त्याला त्याच्या वडिलांच्या नावाने हाक मारत आहे.
रतन? रतन? रतन?
बबलूने वडिलांच्या चेहऱ्यावर हात ठेवला. नाही… बाबा उठले नाहीत. चला बाबा… शांती. तो आवाज त्यांच्या घराच्या पलीकडे जात होता. वडील आता धोक्यात नाहीत हे पाहून बबलू आपली उत्सुकता दाबू शकला नाही. निशी कोण आहे? त्याचे मन पाहण्यासाठी धावत होते. तो बेडवरून उठला आणि रस्त्याकडे पळाला, खिडकी उघडली आणि बाहेर पाहिले. आजूबाजूला अंधार होता. पण त्या अंधारातही त्याला घराजवळून उंच माणसासारखा कोणीतरी चालत असल्याचे जाणवले. आणि बबलू डोळे उघडू शकला नाही. त्याचे डोळे झोपेने बंद होत होते. तो यापूर्वी कधीही इतका झोपला नव्हता. तो परत आला आणि त्याच्या आईवडिलांच्या मध्ये झोपला. आणि जो झोपी गेला होता त्याने त्याच्या आईच्या थरथरण्याने डोळे उघडले.
कल्पना: अरे!!! अरे!!! उठ बबलू!!
बबलू उभा राहिला आणि म्हणाला, “काय? काय, आई?”
कल्पना: तुझे वडील का उठत नाहीत? मी तेव्हापासून त्यांना फोन करत आहे, तो का उठत नाहीये?
बबलू: मग काय?
अनिमेश म्हणाला: याचा अर्थ काय? काय झालं?
तेवढ्यात, प्रीतमच्या आईने खालून हाक मारली: “खाली ये… मी तुला काहीतरी खायला देते.”
प्रीतम खुर्चीवरून उठला आणि म्हणाला: चल… मी जेवलेले नाही.
अनिमेश: पण आधी काय झालं ते सांग?
प्रीतम हसला: अरे, माझ्याकडे संपूर्ण दुपार आहे, संपूर्ण रात्र आहे. मी तुम्हाला सर्व काही सांगतो. आता चल… मी जेवलेले नाही.