सकाळी, अनिमेश बाथरूममधून बाहेर आला आणि दारावर जोरात आवाज आला. तो दाढी करत होता. कोणीतरी दार वाजवत होतं. बाजूला पाहिलं तर त्याला प्रीतमबाबू अजूनही शांतपणे तोंड उघडे ठेवून झोपलेले दिसले. त्याने त्यांना हाक मारली नाही. अनिमेश उठला आणि स्वतः दार उघडलं. दार उघडताच त्याला कनिका हातात चहाचा ट्रे घेऊन समोर उभी असलेली दिसली. जणू काही तिथे एक काकू उभी होती, पण आजची काकू नाही तर २० वर्षांपूर्वीची काकू. ती एक डोळा, एक चेहरा, एक ओठ.
चहा…..
हे ऐकून अनिमेशचे ध्यान तुटले. त्याने स्वतःवर नियंत्रण ठेवले आणि म्हणाला: आह… आह… अजना?
कनिका: मी चहा आणला.
अनिमेश: हो हो…. दिवस
कनिका: सांगू नकोस.
अनिमेश हसला: ठीक आहे… आत ये. मला दे.
त्याने प्रीतमकडे पाहिले आणि हाक मारली: “अरे प्रीतम… उठ.. सकाळ झाली आहे, उठ.”
कनिका: आजोबा खूप गाढ झोपतात. एकदा झोपी गेला की, तुम्ही त्यांना फोन केल्याशिवाय तो उठणार नाही.
अनिमेश: तू काय म्हणालास…. हा माणूस.. उठ. मुलगी किती वेळ उभी राहणार?
प्रीतम: मी उठतोय भाऊ… उम्म… मी उठतोय.
प्रीतमची परिस्थिती पाहून दोघेही हसले. अनिमेशने कनिकाकडून ट्रे घेतली आणि बेडवर ठेवली. मात्र, कनिकाने स्वतःच्या हाताने चहाचा कप त्याला दिला. कनिकाच्या हातातून कप घेताना तिचा हात त्याच्या हाताला लागला.
प्रीतम: अरे, चहा…. चल.
कनिका: अरे… आधी तोंड धुवा.
प्रीतम: कावळा… तू मला हरवू शकतोस, पण जास्त मारू नकोस.
कनिका: बातमीदार भाऊ… कावळ्याला हाक मारू नकोस.
प्रीतम: मी हजार वेळा हाक मारेन… कावळा… तो बायकोसारखा दिसतोय… आणि पुन्हा मी कावळ्याला फोन करू नकोस असं सांगतो.
अनिमेश भावा-बहिणीच्या खुनी भांडणाकडे हसत हसत पाहत होता. त्याला बहीण नाहीये, तो एकुलता एक मुलगा आहे. त्यामुळे त्याच्या बहिणीशी भांडण करणे जमले नाही. त्यामुळे त्याच्या बहिणीचे त्याच्या मित्राशी झालेले गोड भांडण खूप छान होते. जरी, समोर बसलेली मुलगी पाहून, त्याला बहिणीची किंचितही भावना जाणवली नाही… उलट, उलट होते.
बहिणीच्या आगीमुळे प्रीतमला शेवटच्या क्षणी दात घासायला जावे लागले. किती वेदना होत आहेत भाऊ. तो गेल्यावर कनिका बेडवर बसली आणि एक कप उचलला. आतापर्यंत अनिमेशला कनिका तीन कप घेऊन आली आहे हे लक्षात आले नव्हते. म्हणजे ती मुलगी त्यांच्यासोबत चहा घेण्यासाठी इथे आली होती. म्हणजेच, त्यांना या बाईसोबत थोडा वेळ घालवता येईल. अनिमेशला वाटले की ते खूप चांगले आहे. चहा पिताना ते थोडा वेळ बोलले, मग प्रीतमही त्यांच्यात सामील झाला. कनिका ट्रे घेऊन निघून गेली आणि म्हणाली की ती नंतर खाली येईल. आई तिला जेवण देईल. थोड्या वेळाने, दोघे तयार झाले आणि खाली गेले आणि अनिमेशला दिसले की अनिता काकूंनी बरेच पदार्थ शिजवले आहेत. दोघे जेवायला बसले. एकट्याने नाश्ता केल्याने अनिमेशचे पोट भरले होते. आणि काकूंचे स्वयंपाक कौशल्य अद्भुत होते. प्रीतमचे वडील बाजारात गेले होते, आणि थोड्या वेळाने मटण घेऊन परतले. आज काकू दोन मित्रांसाठी मांस शिजवतील.
अनिमेश: काकू…. स्वयंपाक छान आहे.
प्रीतमचे वडील: अरे, हे नाश्त्यासाठी थोडेसे पाणी आहे. जेवण करा… जेवल्यानंतर तुम्हाला इथून जायचे नाही वाटणार. बाबा, तुम्ही खूप दिवसांपासून इथे आहात, नाही का?
अनिमेश: नाही काका… मला बुधवारी जॉईन व्हायचे आहे.
प्रीतमचे वडील: काय? बुधवार आहे… तो इथे फक्त काही दिवसांसाठी असेल? ते करता येईल का… काम झाल्यावर… मग या काही दिवसांत तुझ्या मित्रासोबत भेटायला ये. हा बबलू… अनिमेशला आमच्या गावाभोवती फिरायला दाखव.
प्रीतम: हम्म…. मी फिरायला जातो. थोड्या वेळात बाहेर येतो. आज मी नदीकाठी फिरायला जातो. शिवाय, मी जे खाईन ते खावे लागेल. नाहीतर, मी जेवणाचे मांस नीट खाऊ शकणार नाही.
आम्ही सगळे हसलो.
थोड्या वेळाने ते फिरायला बाहेर पडले. अनिमेशने त्याचा कॅमेरा सोबत घेतला. तो सुंदर दिसणाऱ्या गोष्टींचे फोटो काढत होता. चालत चालत ते नदीकाठी आले. किती सुंदर वातावरण होते. अनिमेशचे मन आनंदाने भरून आले. मच्छीमार पाण्यात जाळी टाकत होते, नदीच्या मध्यभागी दोन होड्या पुढे जात होत्या, आजूबाजूला हिरवळ आणि हिरवळ होती आणि वर आणि खाली फक्त निळे रंग होते. अनिमेशला स्वतःला आवरता आले नाही. त्याने कॅमेरा उचलला आणि सलग चार-पाच फोटो काढले. शहरात हे वातावरण पाहणे अशक्य होते.
अनिमेश: उफ्फ्फ्फ्फ भाऊ… तू किती छान ठिकाणी राहतोस. किती छान जागा आहे.
प्रीतम: बरोबर आहे. शहरात आल्यापासून मी शहरी झालो आहे, पण हे सुंदर वातावरण… खरोखरच खूप छान आहे… कोलकात्यात तुम्हाला हे कुठे मिळतील?
अनिमेश: जर आता वातावरण असे आहे, तर तुम्ही लहानपणी हे ठिकाण कसे होते? नक्कीच ते आणखी चांगले होते का?
प्रीतमचे हास्य कसे थोडे बदलले हे त्याने पहिल्यांदाच पाहिले. मग तो पुन्हा हसला आणि म्हणाला: चल, तुला इथल्या मंदिरात घेऊन जाऊ. चला. ते पुढे चालू लागले. मंदिराचे दर्शन घेतल्यानंतर, प्रीतम त्याला म्हणाला: चल तुला इथल्या प्रसिद्ध मिठाईच्या दुकानात घेऊन जाऊ. चंदू काकांच्या दुकानातील मिठाई चाखून पाहा. प्रीतम अनिमेशला दुकानात घेऊन गेला आणि चंदू काकांशी त्याची ओळख करून दिली. काकांनी दोघांनाही मोफत मिठाई दिली. अमृत खरोखर गोड होता. जेवताना, ते तिथे काकांशी थोडा वेळ बोलले.
प्रीतम: चल भाऊ…. आता परत जाऊया. आकाश काळे होत चालले आहे. कोणत्याही क्षणी पाऊस पडेल असे दिसते. चला शॉर्टकट घेऊया आणि परत जाऊया.
प्रीतम तिला जंगलाच्या वाटेने परत घेऊन गेला. दोन्ही बाजूला जंगल होते आणि मध्यभागी विटांचा रस्ता होता. पण अनपेक्षित घडले. तिथे पोहोचण्यापूर्वीच पाऊस सुरू झाला. जरी ते वादळ नव्हते, तरी काही वेळाने थांबेल, पण आता पाऊस जोरात कोसळू लागला होता. ते क्षणात ओले झाले. दोघेही धावू लागले. धावत असताना अचानक अनिमेशला जंगलात एक मोडकळीस आलेले घर दिसले. तो अचानक रस्ता सोडून त्या दिशेने धावू लागला.
प्रीतम: अरे, तू काय करतोयस? कुठे चालला आहेस? आमचा रस्ता याच दिशेने आहे.
अनिमेश: अरे भाऊ, आपण या स्थितीत घरी जाऊ शकत नाही… चला त्या घराखाली थोडा वेळ थांबूया… पाऊस थांबला की आपण बाहेर जाऊ.
अनिमेश घराच्या समोर धावत गेला आणि घराखाली थांबला, पण त्याला प्रीतम अजूनही रस्त्यावर उभा असलेला दिसला, तो शून्य नजरेने पाहत होता.
अनिमेश: अरे, तुला भिजून ताप यायचा आहे का? लवकर ये.
यावेळी प्रीतम धावत आला आणि त्याच्या मित्राजवळ उभा राहिला.
अनिमेश: काय? तू इतका वेळ तिथे वेड्यासारखा का उभा होतास?
प्रीतम: नाही, म्हणजे… हो… मला असंच म्हणायचंय.
प्रीतम घराखाली उभा होता, तुटलेल्या दारातून वारंवार आत पाहत होता. अनिमेशला त्याच्या डोळ्यात आणि चेहऱ्यावर भीती स्पष्ट दिसत होती.
अनिमेश: ठीक आहे… मला समजतंय का तू इथे उभा राहू इच्छित नाहीस… नक्कीच तू म्हणशील की हे एक झपाटलेले घर आहे? इथे भुते आहेत.. काय? बरोबर आहे ना?
प्रीतम: नाही.. नाही.. भूत नाही…. भूत नाही. असं काही नाही.
अनिमेश: हे भूत आहे की तू इतक्या गोल डोळ्यांनी आत पाहत आहेस?
प्रीतम शांतपणे म्हणाला: ती खोली… त्या दिवशी…
अनिमेश: त्या खोलीत काय आहे? कधीतरी?
प्रीतमने स्वतःला सावरले: हो? नाही… नाही…. काही नाही….
अनिमेशही एकदा आत गेला. ती खूप घाणेरडी जागा होती. आत झाडे वाढली होती. ते शंभर वर्षे किंवा त्याहून अधिक जुने घर असावे. पण ते काय आहे? अनिमेश पुढे गेला. घराच्या कोपऱ्यात एक झोपडी होती. ती खूप जुनी होती, पूर्णपणे गंजलेली होती.
अनिमेश: भाऊ, बघ… जुने फर्निचर. ते याच घराचे आहे की नाही?
प्रीतमनेही त्या खारगरकडे पाहिले. त्याचे डोळे पुन्हा मोठे झाले. त्याने अनिमेशचा हात धरला आणि म्हणाला: चल.. चल, पाऊस थांबला आहे. चला इथून निघूया. असे म्हणत तो त्याला जवळजवळ बाहेर ओढत घेऊन घराकडे चालू लागला.