ऑफिसमधून काही दिवस सुट्टी घेऊन अनिमेश त्याच्या मित्र प्रीतमच्या गावी घरी आला आहे. प्रीतम आणि अनिमेश हे हॉस्टेलमधील मित्र आहेत. जरी ते वेगळे काम करत असले तरी दोघांमध्ये खूप संवाद होता. अनिमेश हा शहरात राहणारा मुलगा आहे, त्याचा जन्म शहरात झाला आहे, पण प्रीतम हा गावठी मुलगा आहे. तो त्याच्या अभ्यासासाठी आणि कामासाठी कोलकात्यात राहतो. त्याचे आईवडील आणि बहीण गावात राहतात. जरी ते खूप श्रीमंत नसले तरी त्यांचे कुटुंब बऱ्यापैकी श्रीमंत आहे.
वसतिगृहात शिकत असताना प्रीतमने अनिमेशला त्याच्या गावाबद्दल अनेकदा सांगितले होते. अनिमेशला हे गाव खूप आवडले. शहरात इतकी वाहने नव्हती, प्रदूषण नव्हते, आवाज नव्हता. सगळीकडे फक्त हिरवळ आणि निळे आकाश होते. म्हणून जेव्हा प्रीतमने अनिमेशला सांगितले की तो ऑफिसमधून सुट्टी घेऊन त्याच्या पालकांना भेटण्यासाठी गावी जात आहे, तेव्हा अनिमेशला ही संधी सोडायची नव्हती. त्याने त्याच्या मित्रालाही सांगितले की त्यालाही त्याच्यासोबत गावी जायचे आहे. हे ऐकून प्रीतम खूप आनंदी झाला.
प्रीतम: मी तुला मागच्या वेळीही सांगितले होते, माझ्यासोबत ये, एलेना. तू यावेळी येशील हे जाणून बरे वाटले. तू बघशील…. आमच्या गावात खूप शांतता आहे, या शहरासारखी आधुनिकतेचा स्पर्श त्याला झालेला नाही, म्हणून गावाने अजूनही त्याचे मूळ स्वरूप टिकवून ठेवले आहे.
अनिमेश: अरे, मागच्या वेळी तू कसा गेला होतास? तू मला शेवटच्या क्षणी सांगितले होतेस. तू थोड्या वेळाने जाऊ शकतोस का? म्हणून यावेळी, जेव्हा तू मला थोडे आधी सांगितले होते, तेव्हा मी ऑफिसमध्ये जमा केलेल्या सुट्ट्यांचा वापर करण्याचा विचार केला. चला काही दिवस या प्रदूषित हवेपासून दूर जाऊया आणि घरी राहण्याची चव घेऊया.
प्रीतम: मी शनिवारी दुपारी निघत आहे. मी तुमच्यासाठी तिकीट खरेदी करेन. खूप छान होईल. आपण काही दिवस मित्र म्हणून आनंदाने घालवू. माझे पालकही तुम्हाला पाहून आनंदी होतील.
तो दिवस उजाडला. आईवडिलांचा निरोप घेतल्यानंतर, अनिमेश त्याच्या मित्रासोबत त्याच्या गावाकडे निघाला. ट्रेन जसजशी पुढे सरकत गेली तसतसे शहरी वातावरण नाहीसे होत गेले आणि उंच झाडे आणि जंगले समोर दिसू लागली.
गाडी स्टेशनवर थांबली तेव्हा साडेसहा वाजले होते. इथे फारसे लोक उतरले नाहीत. त्यांच्याशिवाय फक्त ५-६ लोक होते. गाडीने हॉर्न वाजवला आणि पुढे सरकली. ते बाहेर पडताच त्यांना एक बैलगाडी दिसली. प्रीतमने लगेच ड्रायव्हरला या मार्गाने येण्यास सांगितले.
अनिमेश: बाबा!! मला अजूनही इथे बैलगाड्या फिरताना दिसतात.
प्रीतम: मी तुला सांगितलं होतं ना…. इथे अशा प्रकारे शहरी आधुनिकता नाहीये. चल.
ते बैलगाडीतून पुढे निघाले. तो खूप शांत परिसर होता. थंड वारा वाहत होता. अनिमेशला बरे वाटले. खूप दिवसांपूर्वी तो त्याच्या काकांच्या घरी गावात गेला होता. तेव्हापासून त्याला गावातील शांत वातावरण खूप आवडले. शिवाय, त्याला पहिल्यांदाच बैलगाडीतून प्रवास करायला बरे वाटले. थोड्या वेळाने, भातशेती सुरू झाली. दोन्ही बाजूंच्या शेतांमधील रस्त्यावरून ते पुढे जात होते. मी उद्या या ठिकाणांचे फोटो काढेन… अनिमेशने विचार केला. म्हणूनच तो त्याचा कॅमेरा सोबत घेऊन आला होता.
गाडी एका दुमजली घरासमोर थांबली. घराभोवती घरे नव्हती. पण थोड्या अंतरावर काही छोटी घरे होती. घराबाहेर प्रकाश नव्हता, पण आत प्रकाश होता कारण खिडकीतून येणारा प्रकाश समोरच्या वडाच्या झाडावर पडत होता.
भाडे भरल्यानंतर, प्रीतमने त्याच्या मित्रासोबत गेट उघडला आणि आत प्रवेश केला. तो दारापाशी आला आणि बेल वाजवली. थोड्याच वेळात बाहेर संभाषण सुरू झाले. दार उघडण्याचा आवाज आला. अनिमेशला हे समजण्यास काहीच अडचण आली नाही की दार उघडणारी आणि हसतमुखाने बाहेर आलेली बाई प्रीतमची आई आहे. त्याच्या मागे एक गृहस्थ होते. ते त्याचे वडील असावेत. प्रीतम त्याच्या आईला आणि नंतर हसतमुखाने त्याच्या वडिलांना नमस्कार करतो. इथे अजूनही मुले त्यांच्या पालकांना नमस्कार करतात. जर तो शहरातील मुलगा असता तर त्याने त्याच्या आई आणि वडिलांना घरात ढकलले असते आणि सोफ्यावर डोके ठेवले असते.
प्रीतम: आई… मी तुला अनिमेशबद्दल सांगितले होते… ही अनु आहे. म्हणजे अनिमेश.
प्रीतमची आई: चला बाबा… आत या. तो तुमच्याबद्दल किती वेळा बोलला आहे? मी त्याला खूप वेळा सांगितले आहे की तुम्हाला इथे आणा.
अनिमेश हसला आणि प्रथम त्याच्या मित्राच्या आई आणि वडिलांना नमस्कार केला, नंतर म्हणाला: मी बऱ्याचदा येण्याचा विचार केला आहे, काकू… पण कधी अभ्यासाच्या दबावामुळे तर कधी कामाच्या दबावामुळे मी कधीच येऊ शकलो नाही. यावेळी, जेव्हा कामाचा दबाव थोडा कमी होता, तेव्हा मी त्याच्यासोबत येईन असे विचारले.
प्रीतमची आई: बाबा, तुम्ही खूप छान केले. चला, चला.
अनिमेशने ते पाहिले. ते एक लहान घर होते, पण ते खूपच छान होते. ते एक सुंदर गावठी घर होते, या घरात आधुनिकतेचा कोणताही मागमूस नव्हता, आणि प्रीतमच्या आईवडिलांमध्येही नव्हता. तो त्यांना त्याच्या खोलीत घेऊन गेला, त्यांना बेडवर ठेवले आणि त्याची आई त्यांच्यासाठी जेवण आणायला गेली. खोलीत आधीच एक मुलगी बसली होती. त्यांना पाहून तो उभा राहिला. त्यांना दादा म्हणत तो धावत गेला आणि प्रीतमला मिठी मारली. अनिमेशने समजले की ही त्याच्या मित्राची बहीण आहे.
ती खूप सुंदर होती. प्रीतमने अनिमेशची त्याच्या बहिणीशी ओळख करून दिली. थोड्या वेळाने त्याची आई हातात लुची करी घेऊन घरात आली. खरंच… गावातील लोकांमध्ये पवित्र पद्धतीने पाहुण्यांची सेवा करण्याची कल्पना अनिमेशला खूप आवडली. त्यांनी प्रीतमपेक्षा अनिमेशची जास्त सेवा करायला सुरुवात केली. खाणे-पिणे चालूच राहिले. थोड्याच वेळात अनिमेश त्यांच्या जवळ आला.
जेवणानंतर, दोन्ही मित्र दुसऱ्या मजल्यावर गेले. दुसऱ्या मजल्यावर फक्त एकच मोठी खोली होती. तिथेच ते राहत होते. प्रीतमची आई, अनिता काकीमा, आधीच आली होती आणि खोली नीटनेटकी ठेवली होती. तिने एक नवीन चादर, दोन उशा आणि एक उशी ठेवली होती. दोन्ही मित्रांनी काही वेळ झोपून गप्पा मारल्या. अखेर, प्रीतम झोपी गेला, पण अनिमेश लवकर झोपला नाही, म्हणून त्याने सिगारेट पेटवली आणि खोलीभोवती पाहू लागला.
खोलीत बरेच फोटो होते. प्रीतमच्या बालपणीचे काही, काही त्याच्या आईवडिलांसोबतचे. काही त्याच्या बहिणीसोबतचे. कनिका खूपच सुंदर होती. अनिमेशला नेहमीच प्रश्न पडायचा की गावातील मुलगा प्रीतम इतका सुंदर का दिसतो. आज जेव्हा त्याने त्याच्या आईला पाहिले तेव्हा त्याला समजले की काकू तिच्या वयातही खूप सुंदर दिसत होत्या. प्रीतमच्या आईवडिलांचा आणि तिचा फोटो खोलीत भिंतीवर टांगलेला होता.
हे स्पष्ट आहे की हे चित्र प्रीतमच्या बालपणीचे आहे. ते एक काळा आणि पांढरा चित्र आहे. चित्रातील सर्वात आकर्षक गोष्ट म्हणजे प्रीतमच्या आईचा चेहरा. प्रीतमची आई लहान असताना ती खरोखरच सुंदर होती. जरी अनिमेश त्याच्या आईच्या चित्राकडे आदराने पाहत होता, तरी त्याला एक गोष्ट देखील लक्षात येत होती: आज प्रीतमच्या बहिणीचा चेहरा या चेहऱ्यासारखाच होता. जणू हा फोटो प्रीतमच्या आईचा नसून त्याच्या बहिणीचा आहे. पण अनिमेशला लगेच वाटले, यात आश्चर्य वाटण्यासारखे काय आहे? मुलीचा चेहरा तिच्या आईसारखा असणे स्वाभाविक आहे. मुलीचा चेहरा तिच्या आईच्या चेहऱ्यापासून फक्त एकच गोष्ट वेगळी करते. ते लक्षात येताच, अनिमेश जास्त विचार न करता झोपायला गेला.
पुढे चालू….