(ही कथा पूर्णपणे काल्पनिक आहे. तिचे स्थळ, काळ आणि पात्रे सर्व काल्पनिक आहेत.)
हिवाळा हा माझा आवडता ऋतू आहे. सहा ऋतूंपैकी, हाच तो काळ आहे जेव्हा मी माझे दिवस सर्वात आनंदी वातावरणात घालवतो. हिवाळ्याच्या आगमनाने येणारी भावना, विशेषतः ग्रामीण वातावरणात, विलक्षण असते. संध्याकाळी शेकोटीजवळ बसून जुन्या गोष्टी ऐकणे अधिकच मधुर होते.
मी माझ्या आजी पल्लवी देवीकडून अशीच एक विलक्षण गोष्ट ऐकली. तो ब्रिटिश राजवटीचा शेवट होता. जमीनदारी पद्धत हळूहळू नाहीशी होत होती. त्या काळातील एका विचित्र घटनेच्या गोष्टीने मी मंत्रमुग्ध झालो होतो.
जमीनदार ताराशंकर घोषाल हे चार-पाच गावांचे प्रमुख होते. त्यांना मुलगा नव्हता. त्यांना फक्त एक मुलगी होती, पल्लवी घोषाल. ती विलक्षण सुंदर आणि हुशार होती. पण त्या काळात जमीनदार ताराशंकर यांच्या विरोधात लोकांमध्ये प्रचंड संताप होता. जमीनदारीची खालावत चाललेली अवस्था पाहून, त्यांनी आपली सर्व जंगम आणि स्थावर मालमत्ता तत्कालीन ब्रिटिश सरकारला विकली आणि आपली मुलगी पल्लवीसह स्थलांतर केले.
त्याने आपला जुना मित्र रॉय बहादूर याच्या बंगल्यात पाहुणा म्हणून आश्रय घेतला. रॉय बहादूर त्याच्याच वयाचा होता असे म्हणता येईल. पण जेव्हा तो तिथे पोहोचला, तेव्हा रॉय बहादूरची नजर किशोरवयीन पल्लवीवर पडली. चौदा वर्षांच्या पल्लवीचे लग्न त्रेचाळीस वर्षांच्या रॉय बहादूरशी झाले. एका वर्षाच्या आत रॉय बहादूरला एक मुलगा झाला. रॉय बहादूरला यापूर्वी एक पत्नी होती, पण ती कधीही आई होऊ शकली नाही. पल्लवीने त्याला एक वारस भेट दिला. रॉय बहादूरच्या आनंदाला सीमा नव्हती. तो इतका आनंदी झाला की त्याने आपली सर्व मालमत्ता पल्लवीच्या नावावर केली.
अशी वर्षे सरत गेली. हळूहळू रॉय बहादूर आजारी पडले. जमीनदारीची आता पार वाताहत झाली होती. ते वृद्ध झाले होते, त्यांचे शरीर थकले होते. दुसरीकडे, पल्लवी अजूनही तारुण्यात होती. त्यांचा एकुलता एक मुलगा, अरुण, त्यावेळी फक्त वीस वर्षांचा होता. तो खूप सुशिक्षित आणि सुसंस्कृत होता. त्याला खेळाची विशेष आवड होती. नियमित शारीरिक व्यायाम आणि साहित्याच्या अभ्यासाने त्याचे शरीर आणि मन नेहमी प्रफुल्लित राहत असे.
रॉय बहादूरच्या कुटुंबात विशेषतः त्याची आई मनीषा देवी, बहीण मृणालिनी, मृणालिनीचा पती हरप्रसाद आणि रॉय बहादूरची पहिली पत्नी अवंतिका हे उल्लेखनीय होते. त्यांची विचारसरणी रॉय बहादूरपेक्षा खूपच जास्त मालमत्ता-केंद्रित होती. कारण आजारी असलेला रॉय बहादूर आणखी काही दिवस जगेल की मरेल, याची त्यांना काहीच कल्पना नव्हती. तरीही, त्याची अर्धी मालमत्ता आता पल्लवीच्या नावावर होती. रॉय बहादूरच्या मृत्यूनंतर जर पल्लवीने दुसरीकडे लग्न केले, तर सर्व मालमत्ता गमवावी लागली असती. किंवा जर पल्लवीने त्यांना हाकलून दिले किंवा त्यांच्यावर वर्चस्व गाजवले—त्यांना यातून बाहेर पडण्याचा कोणताही मार्ग सापडत नव्हता.
यथाकाळी रॉय बहादूर यांचे निधन झाले. त्यांच्या सुशोभित पार्थिवावर नियमानुसार अंत्यसंस्कार करण्यात आले. सर्व विधी पार पडले. आता सर्व जबाबदाऱ्यांचा भार त्यांचा एकुलता एक मुलगा अरुण याच्या खांद्यावर पडला. त्यावेळी अरुण बावीस वर्षांचा होता आणि तिशीत होता. त्याचे उच्च शिक्षण पूर्ण झाले होते. त्याला जगाविषयी सर्व काही चांगलेच कळत होते. त्याच्या मनात आजी, आत्या आणि काका यांच्याबद्दल प्रचंड भक्ती आणि आदर होता. पण त्याचे सर्वात जास्त प्रेम त्याची आई पल्लवीवर होते. पल्लवीने त्याच्याशी कधीही एक शब्दही बोलला नव्हता.
एकंदरीत, मृणालिनी आणि तिचा नवरा हरप्रसाद अधिकच चिंतेत पडले. काय करावे, कसे करावे याचा विचार करत असताना त्यांच्या मनात एक कल्पना आली. त्यांनी ती योजना मनीषा देवीला सांगितली. मनीषा देवीने सुरुवातीला तीव्र नकार दिला असला तरी, त्यांच्या आग्रहामुळे ती अखेरीस त्या निर्णयाला तयार झाली. मनीषा देवीने पल्लवी आणि अरुणला बोलावले. मग तिने स्वतःच्या डोक्याची शपथ घेऊन म्हटले, “मी मरण्यापूर्वी माझी शेवटची इच्छा पूर्ण करा.”
तो स्पष्ट आवाजात म्हणाला, “एकतर पल्लवीने सर्व मालमत्तेचा भार हरप्रसादकडे सोपवून जबाबदारीतून मुक्त व्हावे, किंवा तिने अरुणशी लग्न करून पुन्हा या घराची पत्नी व्हावे.”
पल्लवीला जणू आकाशातून उतरल्यासारखे झाले. तिला आपल्या कानांवर विश्वासच बसत नव्हता. अरुणचीही तीच अवस्था होती. दोघांनाही धक्का बसला होता.
त्यावेळी पल्लवी अडतीस वर्षांची होती आणि अरुण तेवीस वर्षांचा होता. ती नुकतीच प्रौढ झाली होती, लग्नासाठी तयार होती.
पल्लवी तिथे क्षणभरही थांबली नाही. ती घरातून धावत बाहेर पडली.
अरुण अजूनही तिथेच उभा होता. त्याचा चेहरा गंभीर होता. मनीषा देवीने त्याच्या हातावर हात ठेवला, त्याला जवळ ओढले आणि प्रेमळ आवाजात म्हणाली,
“मला समजते की तुम्ही यासाठी अजिबात तयार नाही आहात. पण बाबा, माझे नीट ऐका. तुमच्या वडिलांनी त्यांची सगळी मालमत्ता तुमच्या आईच्या नावावर केली आहे. आता काहीही झाले तरी तुम्हाला ती जबाबदारी घ्यावीच लागेल. बाबा, तुम्ही पल्लवीशी लग्न करा. मला खात्री आहे की तुम्ही पल्लवीसोबत खूप आनंदी राहाल. तिच्यासारखी सुंदर आणि सद्गुणी मुलगी हजारात एक असते.”
अरुण आणि पल्लवीचा विवाह पारंपरिक पद्धतीने पार पडला.
आपण आपल्या जन्मदात्या आईशी लग्न केले आहे, यावर अरुणचा अजूनही विश्वास बसत नव्हता. ती आता त्याची पत्नी होती. आपल्या आईच्या कपाळावर कुंकू लावताना त्याची नजर पल्लवीच्या मळकट चेहऱ्याकडे गेली आणि त्याला लाल साडी नेसून नीटनेटकी झालेली नवविवाहित पल्लवी दिसली. त्याच्या मनात फक्त एकच विचार होता – आज त्याचे लग्न होत होते आणि ही स्त्री लवकरच त्याची शयनसाथी होणार होती.
लग्नानंतर, आजी मनीषा देवींच्या सूचनेनुसार, अरुण पल्लवीला कवेत घेऊन घरी आला आणि तिला पलंगावर बसवले. मग त्याने दार बंद केले.
पल्लवीने बुरख्यामध्ये चेहरा खाली घातला होता. तिचे शरीर थरथरत होते. तिला खूप तहान लागली होती. तिच्या तोंडातून एकही शब्द बाहेर पडत नव्हता. अरुण हळूच पुढे सरकला. त्याने हळुवारपणे पल्लवीच्या हनुवटीवर हात ठेवला आणि तिचा बुरखा काढला.
आतापर्यंत लाजेने लाल झालेला पल्लवीचा चेहरा स्पष्ट दिसत होता. पण पल्लवी एक शब्दही बोलली नाही. तिची नजर खालीच राहिली.
अरुणने आता आपल्या आईकडे निरखून पाहिले. पल्लवीचे डोळे मोठे आणि मनमोहक होते. तिचा रंग पिवळसर-गोरा होता. तिची शरीरयष्टी सुडौल होती – ना जास्त बारीक, ना जास्त जाड. तिच्या पोटावर चरबीचा एक थेंबही नव्हता. तिचे दाट काळे केस तिच्या कमरेच्या खालून पाठीच्या खालच्या भागापर्यंत लांब होते. तिचा चेहरा स्पष्टपणे देवीसमान सौंदर्याने नटलेला होता.
तिचे स्तन तंबूंसारखे सुडौल आणि उंच होते. मानेवर एक लहानसा तीळ होता. तिचे ओठ रसरशीत आणि आकर्षक होते. तिच्या शरीरातून एक गोड सुगंध येत होता, ज्यामुळे तो संपूर्ण अनुभव मोहक वाटत होता. मग अरुण पल्लवीच्या शेजारी बसला आणि त्याने आपला हात तिच्या हातावर ठेवला. तो क्षणभर पल्लवीकडे एकटक पाहत राहिला.
काय विचार करत होता तो, अरुणने अचानक आपला हात पल्लवीच्या मांडीवर ठेवला. अरेच्चा, ही जागा किती मऊ आहे! पल्लवी काहीच बोलली नाही. ती फक्त असहाय्य नजरेने त्याच्याकडे पाहत राहिली.
या वेळी अरुण स्वतःला आणखी आवरू शकला नाही. तो पल्लवीवर झडप घातली. तो तिच्या मानेवर, खांद्यांवर चुंबन घेऊ लागला आणि आपल्या मर्जीप्रमाणे तिला चावू लागला. त्याचे हात पल्लवीच्या पाठीवरून वर-खाली फिरत होते. तो आपल्या पायांनी तिचे पाय चोळत होता. ते दोघेही पलंगावर वळवळू लागले.
अरुणने आता पल्लवीचा स्कर्ट उघडायला सुरुवात केली. पल्लवी असहाय्य नजरेने अरुणकडे पाहत राहिली. तिचे शरीर थरथरत होते, पण तिच्या तोंडातून एकही शब्द बाहेर पडत नव्हता.
(पुढे चालू)