बबलूला काय करावे हे कळत नव्हते. त्याचे डोळे अजूनही झोपेने भरलेले होते. तो यापूर्वी कधीही इतका गाढ झोपला नव्हता. मग अचानक काय झाले? असो… शेवटी तो जागे राहू शकला नाही. तो पुन्हा त्याच्या वडिलांजवळ झोपला. त्याला कधी झोप लागली हे त्याला आठवत नव्हते. तो तरुण होता, म्हणून परिस्थितीची खोली समजून घेण्याइतपत तो वयस्कर नव्हता. दार उघडण्याच्या आवाजाने तो जागा झाला. तो उठला आणि बाहेर जाऊन त्याची आई आणि चापा काकू खोलीत येताना दिसला. त्याच्या आईच्या चेहऱ्यावरील भीती थोडी कमी झाली होती. तो खोलीत शिरला तेव्हा कल्पनाने तिच्या मुलाला पाहिले आणि म्हणाली: काय? त्याला कोणी बोलावले नाही का? बबलू काय म्हणेल… तो इतका वेळ झोपला होता. मुलाच्या उत्तराची वाट न पाहता, त्याची आई म्हणाली: मी जाऊन स्वयंपाक करते. मांस आणा.
अनिमेश: एक मिनिट थांब, एक मिनिट थांब……..काय म्हणालास? मांस?
अरे… किती विचित्र!! नवरा तिथे मृतावस्थेत पडला आहे आणि बायको बाहेरून मांस घेऊन परत येत आहे? हे कसे घडले?
प्रीतम गंभीर चेहऱ्याने म्हणाला: कोणताही निष्कर्ष काढण्यापूर्वी, घटना काळजीपूर्वक ऐका… तुम्हाला वाटतं का… अशा परिस्थितीत एखाद्याला मांस खाण्याची आवड निर्माण होते?
अनिमेश: बरोबर आहे…पण मग मांस???
प्रीतम: माझं ऐक…
बबलूने त्याची आई किराणा सामानाची पिशवी घेऊन जाताना पाहिली. इतक्यात त्याची काकू आणि आई स्वयंपाकघरात गेल्या. बबलूही जाऊन स्वयंपाकघराजवळ उभा राहिला. आतून त्याला त्याची आई म्हाताऱ्या बाईला बोलताना ऐकू आली…
कल्पना: मला आजची दुपार कशीतरी घालवावी लागेल. मला उद्या पुन्हा मांस शिजवावे लागेल. मला तिला कसेतरी समाधानी करावे लागेल.
काकू: आता त्याची काळजी करू नकोस, दीदी… मला वाटतं यावेळी सगळं ठीक होईल. तुला दिसलं नाही का… तू त्याच्याशी बोलत असताना तो तुझ्याकडे कसा पाहत होता?
बबलूची आई: मी चापाला पाहिले. मी सर्व काही पाहिले….ते भयानक रूप मी कधीही विसरणार नाही. किती भयंकर रूप होते. मी त्याच्या सर्व अटी मान्य केल्या पण…..
चापा: पण काय केलंस?
बबलूची आई: पण मला खूप भीती वाटतेय… तो भयानक सैतान… तू पाहिलंस ना… बाहेर एका शेळीचा डोके नसलेला मृतदेह होता. अरेरे… ती जागा रक्ताने माखलेली होती. आणि जेव्हा आम्ही आत गेलो तेव्हा मला शेळीचे डोके कुठेतरी ठेवलेले दिसले. शेळीवर रक्त होते. आम्ही निघण्यापूर्वी थोडा वेळ तिथेच असायला हवे… म्हणूनच मला भीती वाटतेय… तो तांत्रिक मला काही नुकसान करेल, बरोबर?
काकू म्हणाल्या: काळजी करू नकोस दीदी. तो तुला इजा करणार नाही. त्याला तुझ्याकडून खूप काही मिळवायचे आहे. त्याला तुझ्यासारख्या सुंदर स्त्रीसोबत बेकायदेशीर कृत्ये करण्याची संधी मिळत आहे. आणि शिवाय, तू त्याचे वीर्य घेण्याचे वचन दिले होतेस…. तू त्याच्या सर्व अटी मान्य करतेस, मग तो तुला इजा का करेल? काळजी करू नकोस. तो तुला इजा करण्याची शक्यता नाही. तुला फक्त त्या सैतानाला खूश करायचे आहे.
बबलूची आई: मी… मी हे बरोबर करत नाहीये, चापा. हे बरोबर नाहीये. मी… मी माझ्या नवऱ्याशिवाय दुसऱ्या कोणासोबत राहण्याचा विचारही करू शकत नाही.
चापा काकूंनी कल्पनाच्या खांद्यावर हात ठेवला: अरे दीदी, तू आता स्वतःच्या आनंदासाठी त्याच्याशी सेक्स करत नाहीस… तू तुझ्या नवऱ्याचा जीव वाचवण्यासाठी त्याच्या अटी मान्य केल्या. मला माहित आहे की तुला हे तुझ्या इच्छेविरुद्ध करावे लागेल पण विचार कर दीदी… त्या बदल्यात, तो तुला तुझ्या नवऱ्याचा जीव परत देईल. आणि आणखी एक गोष्ट दीदी…
कल्पनाने काकूंकडे पाहिले आणि विचारले: काकू म्हणजे काय?
चापा: तुला नुकतेच ते लहान बाळ झाले. तुझे आयुष्य अजून बाकी आहे. म्हणून आयुष्यभर विधवा म्हणून जगण्यापेक्षा त्या राक्षसी तांत्रिकाच्या मुलाची आई होणे खूप आनंदी आहे. निदान तुला तुझा नवरा परत मिळेल.
बबलूच्या आईने उसासा टाकला: बरोबर आहे.
चापा: दीदी, आज तू बबलूला इथे ठेवू शकत नाहीस. जर तुला मुलगा असेल तर तांत्रिक तुझ्यासोबत असं कसं करू शकतो?
बबलूची आई: हो…. मला वाटलं होतं. मी आज त्याला वरच्या खोलीत झोपायला सांगेन. तो म्हणाला की तो रात्री ठीक १२ वाजता येईल. आपण नऊ वाजता झोपायला जातो. म्हणजे काही अडचण येणार नाही.
चापा: ठीक आहे, बहीण. थोडा त्रास घ्या. आज स्वतःला त्या तांत्रिकाच्या स्वाधीन करा. मला माहित आहे की तुला हे सर्व करायचे नाहीये.. पण आज, काहीही झाले तरी, तुला त्या सैतानाला खूश करायचे आहे. त्याला जे हवे आहे ते तुला स्वीकारावे लागेल.
बबलूची आई: हो, मला माहिती आहे. पण तो माणूस खूप भयानक दिसत होता. आणि त्या माणसाचे डोळे… म्हणूनच मी घाबरलो.
चापा: त्याचा विचार करू नकोस. तुला ती नजर वापरावी लागेल. तुझ्या तरुणपणाच्या जाळ्यात अडकवून त्या सैतानापासून मुक्त हो. तुला पाहून सैतान आधीच रागावला आहे. आता तू आज रात्री स्वतःला त्याच्या स्वाधीन कर.
अनिमेश आश्चर्यचकित झाला आणि म्हणाला: “म्हणजे…… तुझ्या मित्राची आई त्या तांत्रिकासोबत…….”
प्रीतमने भिंतीला पाठ टेकवली आणि त्याच्यावर फिरणाऱ्या पंख्याकडे पाहिले आणि म्हणाला: हो…….. पण मित्रा… मला आशा आहे की मी या वेळी जे सांगणार आहे ते तू स्वतःकडे ठेवशील. मी ही घटना इतर कोणाशीही शेअर करणार नाही.
अनिमेश: तुम्ही ते कोणत्याही संकोचाशिवाय सांगू शकता.
प्रीतम: मग मी तुम्हाला बाकीचे बबलूच्या दृष्टिकोनातून सांगतो…
आईचे बोलणे ऐकून बबलू आश्चर्यचकित झाला. रात्री काय होईल? घरी कोण येईल? हे प्रश्न त्याच्या मनात घोळत होते. त्याला वाटले की त्याच्या आईने त्यांच्यासाठी मांस आणले असेल. पण जेव्हा तो जेवायला बसला तेव्हा त्याने टेबलावर थोडे भात आणि कढीपत्ता पाहिले आणि त्याने आईला विचारले, “तू मांस शिजवले नाहीस का?” त्याच्या आईने थोडे खाल्ले आणि म्हणाली, “नाही, बाबू, ते आमच्यासाठी नाही.”
बबलू: मग ते कोणासाठी आहे, आई?
कल्पना: तो… तो… एक… आज कोणीतरी तुझ्या वडिलांना भेटायला येईल.
बबलू: कोण… माझ्या आईवडिलांना भेटायला कोण येईल?
कल्पना रागावली आणि म्हणाली: “तुम्हाला त्याबद्दल काहीही माहिती नसेल तर ठीक आहे. उफ्
त्या रात्री, चापा मामी पुन्हा भेटायला आल्या. बबलूची आई मासीकीला स्वयंपाकघरात घेऊन गेली आणि बोलू लागली. बबलू बाहेरच्या खोलीत होता. त्यांना खोलीत कुजबुजताना पाहून रणबा उत्सुक झाला. तो स्वयंपाकघराबाहेर उभा राहिला आणि त्याच्या आई आणि मामीचे संभाषण ऐकू लागला.
कल्पना: जसजसा वेळ जवळ येत आहे तसतशी मला भीती वाटत आहे. ज्या व्यक्तीने आज मला असे वाटायला लावले ती व्यक्ती आज माझ्या घरी येईल. पुन्हा माझ्या घरी येऊन काहीही नुकसान करू नकोस.
चापा: त्याने काहीतरी चूक केली आहे. तुमच्या वराचे आयुष्य आता त्याच्या हातात आहे. तो इच्छित असल्यास ते परत घेऊ शकतो. आणि त्यासाठी… म्हणजे, त्याला त्या बदल्यात काय हवे आहे हे तुला माहिती आहे. जास्त विचार करू नकोस, दीदी. सगळं ठीक होईल.
थोड्या वेळाने, काकू निघून गेल्या. जाण्यापूर्वी तिने पुन्हा एकदा आईचा हात धरला आणि तिला धीर दिला. दुपार संध्याकाळ झाली आणि संध्याकाळ रात्री झाली. बाबा तसेच पडले. ते थोडेही हलले नाहीत. मी त्या दिवशी खेळायला बाहेर गेलो नाही. रात्री आठ वाजता मी बाथरूममध्ये आंघोळ करण्यासाठी गेलो. बाथरूममधून परत आल्यावर मला माझी आई माझ्या वडिलांच्या शेजारी बसलेली दिसली. वडिलांवर हात फिरवत असताना, आई म्हणाली: मी… मला माफ करा. मी जे काही करणार आहे ते तुमच्यासाठी आहे. मला त्यांना आनंदी करायचे आहे. आज माझी परीक्षा आहे. मी तुम्हाला परत आणण्यासाठी माझे सर्वस्व देईन.
आईच्या डोळ्यात थोडे पाणी दिसले. मी खोलीत शिरलो. मला पाहून आईने पटकन डोळे पुसले. रात्री आम्ही जेवायला बसलो. आम्ही थोडा भात आणि कढीपत्ता खाल्ला. एके दिवशी आईने मला सांगितले..
आई: बबलू…. आज तुला वरच्या मजल्यावर झोपावे लागेल बाबा.
मी: का आई? मी आज तुझ्या आणि बाबांसह झोपणार नाही?
आई: नाही बाळा…. मी आज तुझ्या बाबांकडे झोपेन. खरंतर, एक डॉक्टर येणार आहे. त्यांनी सांगितलं की माझ्याशिवाय घरात कोणीही नसावं.
मी: आई, तो डॉक्टर कुठे आहे? इतका वेळ झाला, कोणी आले नाही का?
आईने माझ्या डोक्यावर थाप मारली आणि म्हणाली, “तो रात्री येईल, प्रिये. चल, मी तुला वरच्या मजल्यावर झोपवते.”
आईने मला वरच्या मजल्यावर नेऊन बेडवर झोपवले आणि मला झोपवायला सुरुवात केली आणि घड्याळाकडे पाहत राहिली. एका क्षणी माझे डोळे मिटले. डोळे मिटले की नाही हे मला माहित नाही. मला एका कडक आवाजाने जाग आली. तो स्वयंपाक करताना गरम तेलात काहीतरी घालताना येणाऱ्या कडक आवाजासारखा होता. खरं तर, मला पूर्णपणे झोप लागली नव्हती. मी हलक्या झोपेत होतो. पण त्या आवाजाने मला जाग आली. मी उठलो आणि पाहिले की रात्रीचे ११ वाजले आहेत. मी खाली पायऱ्यांवर गेलो. स्वयंपाकघरातून स्वयंपाकाचा आवाज येत होता. आणि माझ्या नाकात येणाऱ्या स्वयंपाकाचा वास मला मांस वाटला. मला वाटले की आई इतक्या रात्री मांस का शिजवत आहे? मला कळले की त्या सकाळपासून काहीतरी चालू आहे. मी ते संपेपर्यंत ते सोडण्याचा निर्णय घेतला. थोड्या वेळाने मला आईच्या पावलांचा आवाज ऐकू आला. मी भिंतीच्या बाजूला गेलो. मी आई स्वयंपाकघरातून बाहेर पडताना आणि बाथरूममध्ये जाताना पाहिली. मग आंघोळीचा आवाज आला. आई इतक्या रात्री उशिरा आंघोळ करत आहे? पण का? थोड्या वेळाने आई बाहेर आली. फक्त एक टॉवेल तिच्याभोवती गुंडाळलेला होता. हो… आई आंघोळ करत होती. आई त्याच अवस्थेत खोलीत शिरली.
मी विचार केला, आई काय करत आहे? मी खाली गेलो. घराच्या दारासमोर उभा राहून, मी पडदा थोडासा काढून टाकला आणि आईला नवीन साडी घातलेली दिसली. ती तिच्या डोळ्यांना काजळ लावत होती. आई रात्रीच्या या वेळी कुठेतरी बाहेर जात आहे का? काय चालले आहे? नाही…. मला आता कळायलाच हवे. आईला बाहेर येताना पाहून मी पटकन वर गेलो आणि घरी आलो. थोड्या वेळाने, मी पुन्हा डोकावले आणि आई बाहेर येताना आणि स्वयंपाकघराकडे जाताना दिसली. थोड्या वेळाने, आई आमच्या खोलीत परत आली आणि एका प्लेटमध्ये फक्त शिजवलेले मांस घेऊन आली. मग दार बंद झाल्याचा आवाज आला. मी धाडस करून घराच्या खिडकीकडे गेलो. त्यात एक भोक होता. मी तिथे पाहिले. मी आईला ती प्लेट जमिनीवर ठेवताना आणि मेणबत्त्या पेटवताना पाहिले. पण मला आश्चर्य वाटले की, मी आईला अनेक मेणबत्त्या पेटवताना पाहिले. सुमारे १५ किंवा त्याहून अधिक. ती बसली आणि जमिनीवर बसली. आणि प्लेट समोर ठेवली. मी विचार केला, जो येईल तो हे खाईल का? तू त्याच्यासाठी हे आणलेस का? तेच होईल. थोड्या वेळाने, आईने घड्याळाकडे पाहिले. मी त्या भोकातल्या घड्याळाकडेही पाहिले. १२ वाजणार होते. फक्त ५ मिनिटे उरली होती. आई पुन्हा भिंतीवर लटकलेल्या आरशाकडे गेली. तिला आरशात स्वतःचे सुंदर प्रतिबिंब दिसले. मग ती वळून तिच्या वडिलांकडे गेली. तिने पुन्हा तिच्या वडिलांच्या स्थिर शरीरावर हात लावला आणि बाहेर पडू लागली. मीही लगेच तिथून निघून गेलो, पायऱ्या चढून भिंतीजवळ लपलो. पण जेव्हा मी माझ्या आईला येताना पाहिले तेव्हा मी तिथे थांबलो नाही आणि खोलीत गेलो आणि झोपेचे नाटक करू लागलो. मला माझ्या आईच्या पावलांचा आवाज ऐकू येत होता. तो आवाज माझ्या खोलीसमोर थांबला. मला जाणवले की माझी आई माझ्या डोक्याच्या मागे उभी आहे आणि मला पाहत आहे. मीही थोडीशी हालचाल न करता शांतपणे झोपलो. थोड्या वेळाने, माझी आई दार वाजवून खाली गेली. माझ्या आईच्या पावलांचा आवाज नाहीसा झाला. मी पुन्हा उठलो, दार उघडले आणि बाहेर आलो. सर्वत्र अंधार होता. फक्त माझे पालक त्यांच्या खोलीत मेणबत्त्या पेटवत होते. मी परत आलो आणि खिडकी उघडली आणि कोण येत आहे ते पाहण्यासाठी बाहेर पाहिले. थोडा वेळ पाहिल्यानंतर, मला लक्षात आले की रस्त्यावरून कोणीतरी चालत येत आहे. तो जवळ आला तेव्हा मी त्याच्याकडे पाहिलेल्या सर्व गोष्टींमुळे घाबरलो. त्याचा चेहरा खूप मोठा आणि लांब होता. चेहरा स्पष्ट दिसत नव्हता. मला असं वाटत होतं की मी काल त्याला अंधारात पाहिलं होतं. पण अरे!! हा माणूस रस्त्याने उतरून आमच्या घराजवळ येत आहे!! तर तो आमच्या घरात येणार आहे का? अरे बाबा!!! असा माणूस इथे येत आहे!!! तो दरोडेखोर आहे का? की आई हेच बोलत होती? मी तो माणूस दारासमोर येऊन उभा असल्याचे पाहिले. मी लगेच तिथून दूर गेलो आणि दारातून बाहेर पडलो आणि पायऱ्यांजवळ लपलो. मला वाटतं आईनेही तो माणूस येताना पाहिला कारण तो माणूस ठोठावण्यापूर्वीच आईने दार उघडले. मी आईला बाजूला होताना पाहिले आणि तो मोठा माणूस घरात शिरला. आईने पुन्हा दार बंद केले. आई आली आणि त्या माणसाजवळ उभी राहिली आणि त्या माणसाच्या पायांना स्पर्श केला आणि नतमस्तक झाली आणि म्हणाली..
आई: चला बाबा.
त्या माणसाने त्याच्या आईकडे पाहिले आणि तिला विचारले: तुम्ही सर्व व्यवस्था केली आहे का? बाबा…!! काय आवाज आहे!! त्याचा आवाज त्याच्या चेहऱ्याइतकाच चांगला आहे. ते पाहून माझी छाती धडधडत होती. माझी आई इतकी जवळ का उभी होती हे मला माहित नाही. माझी आईही घाबरली असावी. तो माझ्या आईपेक्षा एक हात उंच होता आणि त्याचे शरीर उघडे होते. त्याने फक्त गुडघ्यापर्यंत धोतर घातले होते. त्याच्या खांद्यावर एक पिशवी आणि हातात काठी होती. तो कोणत्याही प्रकारे डॉक्टरसारखा दिसत नव्हता.
त्या माणसाच्या प्रश्नावर आई जोरात म्हणाली: “हो बाबाजी. तुम्ही सांगितल्याप्रमाणे मी सर्व व्यवस्था केली आहे. चला… आत या.”
असे म्हणत आई त्या माणसाच्या पुढे चालू लागली आणि तो तिच्या मागे गेला. पण तो माणूस माझ्या आईच्या शरीराकडे ज्या पद्धतीने पाहत होता ते मला आवडले नाही. आई त्या माणसाला आमच्या बेडरूममध्ये घेऊन गेली. तो माणूस आधी आमच्या खोलीत शिरला, नंतर आई आत आली आणि दार लावून घेतले.